以列表见长的《辽史》
《辽史》记载的是辽朝的历史。辽朝是十世纪至十二世纪前期契丹族在我国北部、东北部以至西北部辽阔地区建立的强大王朝。契丹的名字，最早见于《魏书》，它的含意，据《金史》上说是“辽以宾铁为号，取其坚也。”现代史学界虽有不同看法，但多数仍持此说。契丹族的祖先属东胡的一支。后又为鲜卑一部分。原居辽河上游一带，在悠长的岁月里，纵横于千里草原上，“草居野次，靡有所定”，“生生之资，仰给畜牧”。从东晋到隋唐之际，契丹有八个部落；到唐朝末年，契丹势力开始强大起来；十世纪初，契丹领袖耶律阿保机称帝，建立契丹国，都城设在上京（今内蒙古巴林左旗南）。到辽朝第二代皇帝耶律德光时，改国号为辽，以后有时称辽，有时称契丹。辽朝与北宋、西夏并立，比北宋的疆域还要大。
阿保机建国后。任用汉人韩延徽等，接受了汉族文化。受中原皇朝重视史学的传统的影响，在政府机构中，设有国史院，置监修国史、史馆学士、史馆修撰、起居部、起居舍人等史官。象辽景宗耶律贤统治时期，就以枢密使、北府宰相室防监修国史。室防修“实录”二十卷，受到辽圣宗的表扬。辽兴宗耶律宗真时的史家萧韩家奴，能坚持我国史学的优良传统，秉笔直书。有一次，辽兴宗出去打猎，跟从他的人中有几十个被熊、虎咬死咬伤，萧韩家奴如实记载了这件事。辽兴宗看到后，命令他删去这个内容。萧韩家奴删去这个内容后，重又写上去。几天后，辽兴宗看到萧韩家奴的记载说：“史笔当如是。”正是由于辽朝统治者重视修史，因此辽朝的史料能够保存下来，为以后修辽史提供了有利条件。
辽朝受汉族文化影响很大。早在辽太祖时，就设有“监修国史”的官职。从辽圣宗时起。仿照五代和宋朝，编修了“实录”。辽末大祚帝时，又让监修国史的耶律俨修太祖诸帝“实录”。耶律俨本是汉人，奉诏修“实录”后，把辽朝历次所修“实录”综合编订成《皇朝实录》七十卷，包括纪、志、传等部分，这是以后编写纪传体《辽史》的基础。到了金代，朝廷命人根据辽朝的“实录”等书修《辽史》。金章宋时陈大任所修的《辽史》传至元朝，成为元朝修《辽史》的一个底本。
元代《辽史》的编写是从元世祖中统二年（1261年）开始的。翰林国史院王鹗请修辽、金二史，元世祖诏令左丞相耶律铸、平章政事王文统监修，不久，又诏史天泽参加监修。但《辽史》同《宋史》一样，由于三史的体例之争，一直拖到元末才最后完成。
《辽史》是一部纪传体史书，也是由元朝脱脱等人领衔修撰的，具体由廉惠山海牙、王沂、徐昺、陈绎曾四人分撰。从至正三年（1343年）四月开始编修，至第二年三月完成，前后仅用了十一个月。《辽史》的编撰，主要根据辽朝耶律俨的“实录”和金朝陈大任的《辽史》，兼采《资治通鉴》、《契丹国志》及各史中有关契丹的记载，略加整理，修撰而成。全书共一百一十六卷，包括本纪三十卷，志三十二卷，表八卷，列传四十五卷，国语解一卷。记载从907年耶律阿保机任契丹部落“夷离堇”（意即统兵马的高官）之时起，至辽天祚帝保大五年（1125年）宋、金联合灭辽止二百多年的辽朝历史，还兼叙了辽将耶律大石所建西辽的部分历史。
《辽史》的特点是列表较多，共有八表，仅次于《史记》和《汉书》。《辽史》的表多，减少了立传之繁，省却了许多篇幅，弥补了纪、志、传记载的不足。其中的《游幸》、《部族》、《属国》三表，是《辽史》的创新。通过列表，使读者对各部族、各属国的情况，以及与辽朝中央的关系，都一目了然。减省了不少笔墨。当然，表里记载的材料难免与纪、志、传中的重复，但列表多弥补了《辽史》过于简略的缺点，从而使“一代之事迹亦略备”。
在《辽史》的志书中，新创《营卫志》，记载了契丹营卫概况、各部族的建置和分布等；把《兵志》改为《兵卫志》，记述了辽的军事组织情况，包括御帐亲军、宫卫骑军、大首领部族军、众部族军、五京乡丁、属国军、边境戍兵等等。这两种志书对了解和研究辽代的政治、军事和民族情况有很大帮助。
另外，《辽史》的最后有《国语解》一卷，对书中用契丹语记载的官制、宫卫、部族、地名等分别加以注释，为阅读《辽史》提供很大方便。不过译音有不少错误，后来清朝时敕撰的《辽金元三史国语解》，弥补了这一不足。
近人说《辽史》“在历代正史中最为下乘”，此说不无道理。《辽史》同《宋史》一样成书也很仓促，而依据史料范围又比较狭窄，书中的缺陷确实是比较多的。主要表现在一是过于简略。如，二百多年的历史，只有列传百余篇，缺漏的很多；本纪一开始就讲辽太祖，对契丹族的历史，只在太祖本纪赞里极简单地追述了一下，除此之外在《辽史》中没有专题记载，这不足以说明契丹民族的发展；尤其是对在我国西部存在了九十多年强大的西辽国，《辽史》里仅在辽天祚帝本纪的后边附上了耶律大石的事迹，这不能不说是个重大的缺陷。二是书中疏漏了一些大事。如辽太祖建国时称契丹国，至辽太宗改为辽，圣宗时又改为契丹，道宗时又改为辽。改号复号是旧王朝的一件大事，但《辽史》中却没有记载。
《辽史》的缺陷虽多，但由于前人修撰的“实录”和金代所修的《辽史》已亡佚，所以能比较系统而完整地记载辽朝历史的纪传体史书，唯独只有这部元朝修《辽史》了。后人对《辽史》的增补、校注，有清朝厉鹗著的《辽史拾遗》二十四卷，搜集各类书籍三百余种，对《辽史》加以补充校订，很有参考价值。此外还有清朝杨复去著的《辽史拾遗补》五卷，对《辽史》进一步作了补充。（王森）