永泰元年（公元498年）正月二十二，萧鸾再命太尉陈显达去救援雍州。短短三个月，萧鸾已经派出了三拨援军，级别一次比一次高。二月十二，北魏军攻破宛城北城，房伯玉自缚出降，宣告南阳失守。房伯玉的堂弟房恩安是北魏中统军，在他的哭求下，元宏赦免了房伯玉。二月二十九，元宏以彭城王元勰为使持节、都督南征诸军事、中军大将军、开府仪同三司。当崔慧景抵达襄阳时，南阳、新野等五郡已经陷落，崔慧景与萧衍以及军主刘山阳、傅法宪等率领五千多人马退到邓城，北魏数万骑兵很快就追了上来，崔慧景等布署兵力，登城防守。三月初一，北魏先头部队兵临邓城城下，南齐士兵刚匆忙吃过饭，再加上一路急行军，人人面呈饥饿、恐惧之色。
萧衍知道城中缺乏粮草和武器，就对崔慧景道：“我们远道而来，本来就很疲惫，需要休整，如今又遇强敌围困。如果军中知道缺粮的实情，肯定会发生兵变。为防万一，我们还是趁敌人立足未稳杀出重围。”
崔慧景不敢放手一搏，强装镇定道：“魏军喜欢游动作战，他们不会夜里攻城的，不久自然会退兵。”
然而，北魏军却越来越多，没有退却的迹象。崔慧景大惧，没有和其他将领商议，私自带领部曲逃走，其他各部也纷纷逃散。
北魏军从北门入城，刘山阳与部曲数百人断后死战，边战边退。崔慧景带领队伍过闹沟时，士兵互相拥挤踩踏，把桥都压断了。北魏军乘势引弓射杀，傅法宪中箭身亡，士卒赴沟而死，尸体相枕，不计其数，刘山阳用衣袄和甲仗填在沟中通过，方才得以幸免。元宏率领大兵乘胜追击，于午后申时追至沔水。刘山阳据城苦战，到天黑时，北魏军才撤退。经此一战，南齐各路军队斗志全无，当天晚上全部坐船返回襄阳，援救雍州的行动彻底破产，只能固守江南。此时，陈显达尚未抵达战场。三月初七，元宏率领十万大军围攻樊城，曹虎闭门自守，不敢迎战。之后，元宏来到沔水，看了看对岸的襄阳，因水军准备不足，无奈放弃，然后到达湖阳。北魏在东线战场的主帅是王肃，他亲自领兵攻打义阳，裴叔业故技重施，率兵五万围攻北魏涡阳，以救援义阳。北魏南兖州刺史孟表固守涡阳，粮食吃尽后，拿野草和树皮、树叶充饥。裴叔业把杀死的北魏人堆成五丈多高，让城中人观看，又派军主萧璝等人去攻打龙亢。元宏又派安远将军傅永、征虏将军刘藻、代理辅国将军高聪等人救援涡阳，让他们接受王肃的节度。裴叔业迎头进击，大败北魏援军，高聪逃到悬瓠，傅永收容失散的兵卒，徐徐而返。裴叔业再次进击，大破之，斩首一万，俘虏三千多，缴获器械、杂畜和各种财物以千万计。这一战，裴叔业狠狠出了一口三个月前败于傅永之手的恶气，既为自己正名，也大涨南齐的士气。当然，裴叔业表现得如此生猛，恐怕和黄瑶起被吃分不开干系，打败了就要被吃，他岂能不使出浑身解数拼死一搏？元宏命把吃了败仗的三位将领锁起来押到悬瓠，刘藻、高聪免于处死，流放平州；傅永被夺去官职和爵位；王肃被降为平南将军。王肃上表元宏请求另派军队去救援涡阳，元宏回道：“看你的意思，一定认为刘藻等人刚刚打败，难以再战。但是，朕若分少量兵力则不足以取胜，若多分兵力则禁卫兵力出现空缺。你仔细考虑一下，义阳能攻则攻，攻不下来就放弃。如果失掉涡阳，将是你的罪过。”元宏的意思很明显，义阳攻不攻得下来并不重要，重要的是必须守住涡阳。于是，王肃放弃义阳，与统军杨大眼、奚康生等率步骑十多万前去解救涡阳。杨大眼，杨难当之孙，少时即有胆力，跳跃行走如飞。然而，因是偏房所生，不被其宗族所重视，常有饥寒交迫之苦。后来，其父奉命到北魏作官，遂举家迁居洛阳。正值元宏准备南征，杨大眼毛遂自荐，因武艺高强被任为军主，没多久升为统军，征战于宛、叶、穰、邓、九江、钟离之间，无不勇冠六军。裴叔业见北魏军人多势众，于夜间领兵撤退。第二天，裴叔业手下士卒忽然蜂拥溃逃，北魏军一路追击，南齐士兵伤亡不可胜数。如此一来，北魏和南齐在东线战场又回到了战前状态，唯一不同的是双方各自损失惨重，暂时进入停战状态。
不久，元宏任命元勰为宗师，命他监督检查皇室成员，如有谁不听从教导，就向自己汇报，对元勰的宠信由此可见一斑。
四月十九，北魏征召各州郡之兵二十万人，定于八月中旬会集悬瓠，准备再行南征。
七月，元勰上表元宏，提出要献出自己一年的藩国食禄、朝职俸禄以及朝廷所给的恤亲财物，以助军国开支之用。
元宏深为感动，为此下诏褒奖道：“彭城王能舍弃自身利益而为国家安危着想，胸怀可昭日月。为了成全他的志向，朝职俸禄可以全部接受，藩国食禄和恤亲财物只接受三分之一。”
七月初三，元宏又下诏曰，命减少皇后私人费用一半，六宫嫔妃、五服之内的宗亲供给也减少一半，如果在军队中则减少三分之一，全部用作给军队的赏赐。
正当元宏为了南征做着各项准备时，南齐却陡生变故，而因为这突如其来的变故，南征的计划也戛然而止。
