正当时，土卫二的海洋适合孕育生命
土星卫星土卫二的地下海洋在许多方面似乎都很适合居住，近日，科学家研究发现，它的年龄也恰好适合让生命生存。那么，土卫二的地下海洋是否已经发展出生命了呢？
卡西尼号拍摄到的土卫二南极冰喷泉景象 图片来源：NASA
土卫二虽然不大，但在它的冰质地表之下有着全球性的液态水海洋，科学家以前就推测它的黑暗海洋深处是否有生命存在？卡西尼号飞掠土卫二的过程中，探测到这个地下海洋很可能是类似地球的咸水海洋，含有大量有机分子，且海洋底部很可能有如同地球海底火山一样的热液活动。
近期，NASA科学家Marc Neveu等人为土卫二海洋适居提供了新的证据，土卫二地下海洋目前大约10亿岁，天文生物学家认为这是生命开始发展与演化的最理想年龄。如果这个海洋太年轻，就无法将不同的元素充分混合以产生生命基石；反之，如果海洋年龄太大，则这些生命演化所需的化学过程可能已经停止了。
Neveu等人认为，土卫二的海洋已经达到一个平衡状态，也就是说，提供支持生命发展演化的化学反应应该不再发生了。这是因为，他们分析卡西尼号观测资料后，建立了50个不同的土卫二海洋模拟状态。这个模拟包含了土星卫星们的轨道和土卫二内部岩石的放射性等细节，以及他们自己对土卫二年龄的估计。
在这些模拟中，其中有一个最佳模拟几乎重建了已知的土卫二海洋状况，也就是土卫二海洋约10亿岁的这个模拟。其实，在土卫二冰壳下有海洋这个事实震惊了所有的行星科学家，因为土卫二很小，表面又很冷，通常来说这样的天体并不会很活跃，通常是充满岩石的死寂世界。卡西尼号太空船在飞掠土卫二南极时发现这里有冰喷泉从冰壳缝隙向太空喷出时形成的羽状结构，经由分析，喷出的物质包含水、冰粒、盐、甲烷和各式各样的复杂有机分子。科学家因而推论土卫二冰壳下方有含盐的液态海洋。
卡西尼号也发现海洋底部正在发生热液活动的证据，在其海床上由俗称为热点的热液喷口。热点所在处能提供生物所需的热和能量，否则的话，水温过低，生物是无法生存下去的。在地球上也有类似的热液喷口，其附近海域有着各种各样的生物，那么，土卫二海床上的热液喷口也是这样吗？期待未来对土卫二更近距离的考察，才会知道最终的答案。
卡西尼号发现土卫二地下海洋的海床有热液活动示意图
参考文献：
https://earthsky.org/space/enceladus-ocean-moon-habitability-right-age-to-support-life
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