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4000多年前，大禹的儿子启建立夏朝，中国世袭制王朝历史开始了。从夏商周到明清的几千年里，朝代就像走马灯似的换来换去，你方唱罢我登场，许多君王因为生前的功绩而名留青史，至今受到后人赞叹。但在封建时代，掌握至高无上权力后就容易犯浑，所以一般朝代明君也就少数几个，其余不是碌碌无为就是昏庸、荒淫、残暴。要论最盛产明君的朝代，还得属西汉王朝。西汉是中国历史上一个绝无仅有的存在，连续7代明君，打得外族不敢进犯，国号成了华夏文化的象征，也成了民族之称。
因为春秋战国长达数百年的分裂混战，人们渴望过安定生活，但灭六国完成统一的偏偏是尚武又深受法家主张影响的秦国。秦国的很多理念只适合打天下，不适合守天下，以至于秦朝建立短短12年之后陈胜吴广就揭竿而起，起义火苗点燃了整个中原大地，平民刘邦脱颖而出，建立西汉，成为了西汉第一代开国明君。刘邦是创业型皇帝，深深知道打江山容易守江山难，所以他愿意听那些贤人高士的劝谏，同时因为吸取了秦朝灭亡的教训，他的主要策略是废除秦朝严刑峻法，让经历了战乱的人们得以休养生息，轻徭薄赋，恢复经济，开放边市，因为暂时还拿北方的匈奴没办法，就缓和关系，等汉朝强大了再和匈奴算账。
刘邦的妻子吕后精明能干，继位的儿子汉惠帝刘盈在父亲彪悍、母亲强悍的环境里养成了温厚性格，他虽然不如父亲那么传奇，但在位7年里却也励精图治，推行黄老之学，放开刘邦的一些抑制商业政策，民间的商业开始兴盛起来。很少有人知道刘盈做过一件非常有魄力的事：废除不许民间私自藏书的制度。因为刘盈的这个举措，从秦朝开始受到压制的诸子百家思想文化焕发新生；刘盈在位时的长安城规模和繁荣程度都超越了罗马城，他只活了23岁，谥号“惠”却评价很高，是个惠民爱人的好皇帝。
刘盈之后的汉文帝、汉景帝共同创造了“文景之治”，这是中国历史进入帝国时代后第一个治世。汉文帝刘恒以节俭闻名，严禁奢侈之风，妃子穿的衣服不能拖地，郡国不许献什么奇珍异宝，更难得的是刘恒不因为个人的意愿去破坏法律，他出行时马被路人吓跑，本来想处死这个人，但廷尉反对，遵从法律只罚钱，刘恒同意了廷尉的做法，没有大耍皇帝的威风；刘恒废除了秦朝严苛的“连坐”和一些残酷刑罚，他的儿子汉景帝刘启在这个基础上再次减轻。在文景之治期间，匈奴依然是汉王朝一个大威胁，汉文帝、汉景帝都没有不顾现实和匈奴正面硬拼，而是一边和亲一边防御。据《史记》记载，文景之治时“京师之钱累巨万，贯朽而不可校；太仓之粟，陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食”，这为汉武帝打匈奴攒下了本钱。
汉武帝刘彻是西汉第5位明君，文治武功极盛。他能长成明君，一是汉景帝三年（前154年）发生七国之乱，这件事让他明白了天下还不稳定，需要更加小心谨慎；二是他祖母窦太后掌握大权，他能当皇帝很大程度上是因为娶了姑姑馆陶公主的女儿陈阿娇，以至于他刚登基时还施展不开手脚，这样的环境让他磨练出了非同一般的帝王心智。汉武帝在位时期，汉王朝声威达到高峰。汉武帝命卫青、霍去病等人发起针对匈奴的大规模战争，从被动防御转为主动进攻，匈奴不敌休养生息几十年国力强盛的汉朝，被打得远遁漠北；汉武帝还开拓西域、远征大宛、收复南越，西域各国纷纷表示臣服。司马迁评价：“汉兴五世，隆在建元，外攘夷狄，内脩法度。”
由于晚年发生巫蛊之祸，以及立子杀母，汉武帝幼子刘弗陵（汉昭帝）即位后受到大将军霍光的钳制，但刘弗陵在位13年间依然做到了轻徭薄赋、改进吏治，解决了汉武帝穷兵黩武留下来的不少问题，北防外族进犯，南平叛乱，西汉衰退的趋势在他手上得到缓和。刘弗陵之后的汉废帝刘贺不值一提，刘贺之后，汉宣帝刘询（原名刘病已）扛起了西汉王朝中兴大任，成为西汉历史上最后一位得到盛赞的明君，与汉高祖、汉文帝、汉武帝并列，他在位期间清洗了权臣势力，联合乌孙大破匈奴，平定西羌，设立西域都护府将西域纳入汉朝版图，他在位时汉朝国力强大、经济繁荣、人民生活安居乐业、四方外族不敢随意进犯，史称“孝宣中兴”。
