李自成进北京后只做了一件事，致使人心不稳，最终满盘皆输

1643年(崇祯十六年)正月，李自成在襄阳称"新顺王"，一年后在西安称帝，建国号"大顺"，开始东征北京。大顺军势如破竹，当年三月十九日中午，李自成由太监王德化引导，从德胜门入，经承天门步入内殿。明朝最后一位皇帝崇祯桢带着太监王承恩上煤山（景山）自缢，史称甲申之变。

李自成进北京后，主要做了三件事：

第一件事就是搜捕明朝各级官吏，从中招降一些低级官吏，为新朝大顺服务；

第二件事就是对明朝的勋戚和未被选用的各级官僚进行追赃，因为追赃是李自成的一贯政策，每取一地即对该地官僚富户追取银两财物，名曰助饷。现在进入北京，北京是天下财富的中心，必能追取大量财物；

第三件事是筹备登极大典，因为崇祯十七年正月，他在西安只是称大顺王，现在取得北京，崇祯已死，在北京正式称帝，便于号令天下，建立自己李氏的新王朝。

李自成下令明朝各级官吏从二十一日开始，各持职名帖，到午门外五凤楼前报名，至二十五日、二十六日，分三、四批，点用了少数官吏，总数约二百名左右，由牛金星和宋企郊分派任命，凡未被点用者一律分别押禁至各将领处，进行追赃，由刘宗敏负责。

李自成进北京后，居紫禁城大内，封宫女窦美仪为妃。他原以为明廷定有大量金银，但搜求后宫，发现没有多少，便命刘宗敏等进行追赃。

为了追赃，前明官员不论大小，均不可免，官越大，追饷数目越多，尤其是对皇亲国戚，没有定额，直到追完为止。刘宗敏特别制作了五千个夹棍。这种夹棍有棱角，中间用铁钉相连，用以夹人，无不骨碎。为了试验夹棍效果，二十四日在大街上夹两个书役，是从陕西带来的，因误写二字被夹，次日即死。对于被追赃的前明官员，完成少的用夹棍，即使完成了也因为一言不合用夹棍，人人皆得用刑，处处皆可施刑，手段极其残酷，许多明官被夹死，被拷死，被打死，不少官宦更是人财两尽。

在追赃活动一直持续到李自成东征吴三桂失败逃离北京时，才释放最后一批明官，释放时或给一绳令自缢，或重打五棍，使之窒息。

刘宗敏在追赃过程中，犯了一个不经意的大错误。他住进田弘遇宅，听说田府有歌妓陈沅（陈圆圆）和顾寿，声色甲天下，而陈圆圆已被吴襄为其子吴三桂买去，刘宗敏便拷掠吴襄助饷，并追索陈圆圆，这便激怒了已经接受了李自成招降的吴三桂。

吴三桂的关宁劲旅，是当时明廷公认一支战斗力较强的军队，驻军守宁远，是为了抵抗清军的。李自成进军山西，明廷为了保卫北京，于三月初下令调吴三桂弃宁远率军入关，保卫京师，可惜明廷的调令发晚了，三月二十日，吴三桂进军至丰润，李自成已于十九日进入北京，吴三桂闻讯便停止了进军，观察形势。李自成派人去招降吴三桂时，吴三桂见崇祯已死，明朝再兴无望，便接受了李自成的招降，但当他得知父亲被拷，爱妾陈圆圆被劫，便愤然改图，反师山海关，发表檄文，声讨李自成。

这一下便打乱了李自成原来的计划，暂停登极，率兵东征吴三桂。四月十三日，李自成率刘宗敏、李过等六万人，号称二十万，东征吴三桂，并随带明崇祯帝的太子（朱慈烺）和二王（永王、定王）以及吴三桂的父亲吴襄随行。李自成以为有崇祯帝的太子二王和吴襄，吴三桂就会投降。

四月二十一日，李自成与驻守山海关将领吴三桂进行一片石战役。战至四月二十二日，吴军渐渐不支。吴三桂乃降于清朝摄政王多尔衮，两军联手击溃李自成，主将刘宗敏受伤，急令撤退。二十六日李自成逃到京城，仅三万余人，二十九日李自成在北京称帝，怒杀吴三桂家大小34口，次日逃往西安，由山西、河南两路彻退。临行前火烧紫禁城和北京的部分建筑，七月渡黄河败归西安，不久，弃西安，经蓝田，商州，走武关。由于南明弘光帝朝廷的建立和大顺军的节节败退，很多投降大顺的原明朝将领复投南明或清朝，李自成于是疑心日盛，终于妄杀李岩等人，致使人心离散。

1645年四月李自成入武昌，但被清军一击即溃。五月在江西再败，后在湖北通山县南九宫山被忠于明朝的程九伯地方民兵杀死，尸首不知何处。