新唾液腺被发现，癌症化疗有福音
根据美国生命科学网报道，近日科学家发现了一个人类隐藏千百年的新器官：位于咽喉深处的一组唾液腺。
唾液腺是人或脊椎动物口腔内分泌唾液的腺体，对人体咀嚼、吞咽、分解食物等至关重要。
此前，人们对于唾液腺的认知一直是三种主要类型，分别是位于耳朵附近的腮腺、位于下颌下方的颌下腺、位于舌头下方的舌下腺。除此之外，还有咽喉和口腔粘膜组织中散布的上千个极小的唾液腺。
现在这个发现意味着，人类的身体中还藏着第四种主要类型的唾液腺？
近日，来自荷兰癌症研究所（NKI）的放射肿瘤学家Wouter Vogel在探查头部、颈部或脑部癌症放疗后的唾液腺损伤时，发现了一组从未被描述和记录过的颈部唾液腺。
这一惊喜发现于9月23日正式发布在《放射治疗与肿瘤学》（Radiotherapy & Oncology）上。
Wouter Vogel还表示，这对唾液腺位于一块叫做咽鼓管圆枕（torus tubarius）的软骨上，因此将它命名为“管状腺”（tubarialsalivary glands）。
研究人员是如何发现这个神秘的唾液腺呢？
这个新器官是研究小组通过放射性示踪剂研究前列腺癌的意外之喜。
据悉，他们的工作原理是把这种放射性示踪剂注入人体，然后让它与前列腺癌细胞中的蛋白质PSMA（前列腺特异性膜抗原）结合，再通过扫描追踪放射性示踪剂来获知癌细胞的具体位置。
这种利用示踪剂成像诊断癌症的方法被称为“PSMA PET-CT”。
通过PSMA PET-CT，科学家们发现了第四种唾液腺
巧的是，PSMA PET-CT扫描也非常擅于发现唾液腺组织，因此在扫描成像的过程中就标记出了人体中所有唾液腺的位置，也意外地发现了新的唾液腺，这对扁平、细长的唾液腺位于鼻子到咽喉的深处，不显眼地挂在连接耳朵和喉咙的管状结构上。
为了验证这是人类的标配，研究人员随后调查了100个PSMA PET-CT扫描结果，并进行了两次有针对性的尸检。
结果证明，在这块区域的确存在一对未知的腺体，由黏液腺组织和流入鼻咽部的导管构成。
管状腺
为什么以前没有发现管状腺？
Vogel认为，原因有两个：研究人员以前没有使用PSMA PET-CT来寻找唾液腺，同时新发现的腺体位于标准手术程序难以进入的区域，也就是说其他唾液腺只需用手触摸，或在手术过程中就能发现。而新发现的唾液腺位置，只能通过鼻内窥镜才能看到。
这个新器官有什么意义呢？
科学家表示，唾液腺最主要的作用就是分泌唾液，而唾液可以湿润口腔，有利于咀嚼、吞咽和说话，还可中和由口腔内细菌产生的酸性物质，另外，唾液中含有的淀粉酶还能初步分解食物中的淀粉等。
此次发现的“管状腺”除了这些常规作用外，还对头颈部癌症患者化疗具有重要作用。
对于头颈部癌症患者，放疗是一个常用手段，但是传统的放疗技术会带来多种急慢性并发症，比如口干、继发龋齿、口腔霉菌感染，最终导致咀嚼、吞咽、讲话等重要功能障碍。
多年来，医学家一直在探究其原因，直到发现了这个唾液腺。
研究人员分析了在格罗宁根大学医学中心接受治疗的700多名癌症患者的数据，发现患者在未知腺体区域接受的辐射越多，他们报告的治疗副作用也越多。因此，这项新发现可以减少癌症患者放疗的副作用。
“下一步，我们将要搞清楚，如何更好地保护这些新腺体，” Vogel说。“如果我们能够做到，患者可能会面临更少的治疗副作用，这有利于提高他们的生活质量。”
针对Vogel把“管状腺”定义为唾液腺的第四大类型，学界看法不一。
比如比利时鲁汶大学医院（UZ Leuven）的耳鼻喉科医生Vincent Vander Poorten指出，是否将管状腺归类为一个独立的大腺体还存在一定争议，因为新腺体与小腺体也有相似之处，所以从某种程度上说，也可以说这是一个遍布头颈部黏膜的小唾液腺群。
无论它如何被定义，目前可以证实的是这个新唾液组织与放疗主要并发症相关，因此管状腺的辐射程度如何影响患者的治疗结果，如何改善等还需要进一步探索。
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参考资料：
1. https://www.thegreenjournal.com/article/S0167-8140(20)30809-4/fulltext 论文《输卵管唾液腺：潜在的新器官处于放射治疗风险中》
2. https://www.livescience.com/new-salivary-gland.html
3. https://www.the-scientist.com/news-opinion/scientists-discover-new-human-salivary-glands-68068