U23亚洲杯预赛全面展开 中国退赛不止少了实战机会
第五届U23亚洲杯预选赛10月23日已经率先在日本展开第11小组的比赛，柬埔寨U23队在第一场预选赛中以4比2击败了中国香港队。未来数天内，整个预选赛将遍及亚洲各个赛场。由于中国99年龄段U22国足已经宣布退赛，这使得原本关注度不高的亚洲青少年足坛最高赛事变得更加无人问津。不过，对中国足球而言，U22国足退赛不仅仅只是将缺席本届赛事、国内的年轻球员缺少了一次很好的锻炼机会，更重要的是，它将更进一步影响到中国青少年足球的发展，令目前已经出现的青黄不接的情况将更进一步加剧。
中国99年龄段U22国足已经宣布退出了目前已经全面展开的第五届U23亚洲杯预选赛小组赛，而亚足联在预选赛全面展开之前，也已经对整个预选赛的出线规则进行了微调。与中国队同组的澳大利亚队、印尼队都将不同程度地受到影响。
按照亚足联原定的出线规则，参加本届预选赛的亚洲诸队按照地理位置分为东亚大区和西亚大区，共11个小组，每个小组的第一名加上成绩最好的四个小组第二名，共15支球队，再加上东道主乌兹别克队，将参加明年6月份的决赛阶段比赛。这其中，由于各个小组的球队数量不等，有的小组是4支球队、有的小组是3支球队，因而，在进行各个小组的第二名比较时，有4支球队的小组第二名将不计算与同组第四名球队之间的成绩，以确保进行比较时场次数量一样。
但是，由于中国队原来所在的第七小组在中国队退出之前，文莱队已经宣布率先退出，而中国队退出之后，这个小组就只剩下了澳大利亚队和印尼队两支球队。如果再进行抽签，对东亚大区的各个小组队伍数量进行调整，将打乱其他各队的备战计划与备战节奏。于是，亚足联做出决定：第七小组中澳大利亚队与印尼队将直接在中立地进行两回合角逐，总比分获胜者将直接获得决赛阶段比赛资格，而失利的队伍将直接被淘汰。剩下的10个小组中，四个成绩最好的第二名晋级决赛阶段比赛。
这就意味着澳大利亚队与印尼队中只有胜者可以出线，失利一方将没有资格进行去与其他小组的第二名进行比较。而其他10个小组的第二名相对也就少了一个竞争对手。整个预选赛将在11月2日全部结束，届时也将产生全部出线队。
受到疫情的影响，因在出行的往返航班方面遇到较大问题，加上对承办赛事的塔吉克方面的防疫情况不摸底，出于安全与健康方面的考虑，中国99年龄段U22国足在本月早些时候已经宣布退出了本届U23亚洲杯预选赛小组赛。站在更高的相关部门的角度，疫情下安全与健康是第一位的，多参加一次国际比赛与少参加一次国际比赛属于“无所谓”，甚至不派队参赛还可以避免承担诸多不必要的风险。站在“看热闹”的角度，不少人会认为这是一件“好事”：不参加比赛就省得出去“丢人现眼”，“反正现在的中国足球就是一个输字”。但是，从中国足球整个行业角度出发，退赛所带来的不利影响和负面影响并不仅仅只是“少输几场球”那么简单。
当前，中国男足国家队正在参加世预赛12强赛。外界普遍对国足的表现不满，但依然不愿意面对中国男足国家队青黄不接这样一个现实。现在的这支中国男足国家队之所以是征战12强赛中平均年龄最大的一支队伍，根本原因就是没有年轻球员能够顶上来。尽管此番也召入了一些U22国足的适龄球员，也就是99年龄段中的球员，但是，由于这些球员先前就几乎没有征战过亚洲顶级赛事，因而也就很难在12强赛这样亚洲最高水准的赛事中挑起大梁。
本来，像U23亚洲杯是一次很好的国际比赛锻炼机会，当初亚足联创办这项赛事，就是希望给U20至U23这个年龄段的球员提供正式的洲际比赛机会，以便这个年龄段的球员更好地与国家队进行衔接。但是，中国U22国足退出之后，99年龄段的球员自2018年11月份参加完印尼U19亚青赛决赛阶段比赛之后就再也没有参加过任何正式的洲际比赛。
尽管2022年9月份，这个队伍有亚运会任务，但四年期间没有经历过任何有压力的正式大赛，至未来的家门口杭州亚运会上，各界都会对这支队伍有成绩上的要求，这个年龄段的球员能否经受得住压力的考验？没有人可以给出明确的答案。某种程度上，这与此番12强赛上，年轻球员很难在国家队中挑起大梁的同样的情况与逻辑。
抛开中国99年龄段U22队伍本身，单就U23亚洲杯赛而言，自从亚足联在2013年正式创办这个年龄段赛事、并与原来的奥运会亚洲区预选赛合并之后，随着赛事本身的不断发展以及亚洲各国和地区足协应对这一年龄段赛事办法的日趋成熟，一个值得注意的趋向就是：亚洲各会员协会越来越开始将这项赛事当作是奥运年龄段队伍的重要练兵舞台。
U23亚洲杯赛(之前成为U23亚锦赛)是每两年一届，逢双数届次是奥运会亚洲区的预选赛如2016年的第二届、2020年的第四届。赛事刚刚创办时，各会员协会都在摸索过程中，像日本队都是直接派遣奥运年龄段队伍参赛，如2014年第一届直接派遣1993年龄段队伍(2016年里约奥运男足赛适龄队伍)参赛，2018年第三届也是直接派遣1997年龄段队伍(2020年东京奥运男足赛适龄队伍)参赛，纯粹当做练兵，也就是奥运年龄段队伍连续参加两届赛事。当然，像日本队的参赛人员情况只是极个别，绝大多数球队都是按照符合赛事的年龄段球员参赛。
至本届赛事也就是第五届U23亚洲杯预选赛展开时，较先前几届最大的变化就是：除了像韩国队等个别球队依然还是以适龄球员参赛外，大多数球队开始学习与借鉴日本队的做法，即更多地选派下一届奥运适龄球员参赛，或者是一半适龄球员加上一半下届奥运适龄球员参赛。
譬如，就与中国U22队同组的澳大利亚队为例。澳大利亚足协组织了25名球员参加集训、为预选赛小组赛进行准备，其中只有3名是1999-2000年龄段的球员，其余全部是巴黎奥运会适龄球员也就是2001年1月1日以后出生的球员。而且，这三名适龄球员全部都是后防线以及门将位置上的球员，这显然是希望年龄稍大的球员因为参加比赛更多、经验相对更丰富一些而在后防压阵。而原来与中国U22队同组的另一支队伍印尼队，赛前共召了29人参加集训，其中12人为1999-2000年龄段球员，其他17人全部是2001年1月1日以后出生的球员。
再譬如，率先展开预选赛的柬埔寨队，此番选派了22人前往日本参赛，其中9人为1999-2000年龄段球员，其他全部是2001年1月1日以后出生的球员。相比之下，日本队因为在单数届赛事上从未取得好成绩，因而此番不再是以全奥运适龄球员组队参赛，而是在23人中增加了4名1999-2000年龄段的球员，其他则依然全部是2001年龄段巴黎奥运会男足赛的适龄球员。当然，像在圣图尔登队效力的桥冈大树、在荷兰AZ队效力的菅原由势等99年龄段适龄球员并未召回。
至于西亚诸强，也基本都是采取类似的方式，即在吸纳部分99年龄段球员为班底的基础上，大量召入了01年龄段球员，以混编队出战。而像乌兹别克是第五届U23亚洲杯赛的东道主，参加预选赛并不计成绩，此番派出了纯2001年龄段的巴黎奥运会男足适龄球员组队参赛，练兵的用意与目的非常明显。
换而言之，当中国U22国足退出第五届U23亚洲杯赛时，失去比赛锻炼机会的，不仅仅只是99年龄段球员，01年龄段也就是巴黎奥运会适龄年龄段球员更是失去了难得的练兵机会。未来，当2001年龄段队员单独组建队伍、出战亚洲大赛时，亚洲其他对手的01年龄段球员已经有过各种洲际大赛的锻炼，唯独中国的01年龄段球员大赛经验几乎为“零”。而且，从表面来看，中国队退出的仅仅只是一次大赛而已，但实际上，因为没有了赛事任务，备战大赛之前所参加的一系列的国际热身赛以及友谊赛的也将大幅度减少。
从着眼于未来更长远的2024年巴黎奥运会男足赛的角度来说，中国的01年龄段队伍与球员又被亚洲诸强进一步拉开的差距。如此，中国足球某种程度上就形成了一种“恶性循环”，似乎永远有还不清的“债”。
当中国U22国足受到疫情的影响而无奈被迫退出第五届U23亚洲杯赛时，中国足球所受到的影响不仅仅是现在的99年龄段这一批球员失去了一次很好的练兵机会，更大的冲击恐怕还是将直接01年龄段队伍。未来，01年龄段队伍参加2024年巴黎奥运会男足预选赛时，将不得不从最低档次开始打起。
按照目前亚足联现行的竞赛规则，每一届U23亚洲杯赛的预选赛以及决赛阶段比赛都是以上一届赛事的成绩，作为各参赛队的分档抽签依据。像中国99年龄段U22国足参加第五届U23亚洲杯预选赛时，只能是东亚大区的第二档次球队，就是因为先前97年龄段队伍在2020年于泰国进行的第四届赛事中成绩不佳所致。所以，至2024年第六届U23亚洲杯赛时，中国2001年龄段队伍的分档情况如何？某种程度上就取决于99年龄段队伍在第五届赛事中的表现与成绩。
但是，很遗憾，中国99年龄段U22国足已经宣布退赛，这就意味着中国队在第五届U23亚洲杯赛上将没有成绩。于是，当中国的2001年龄段队伍报名参加第六届U23亚洲杯赛亦即2024年巴黎奥运会男足赛亚洲区预选赛时，在第一阶段预选赛中，中国队就不是什么争取成为种子队的问题了，而是将直接成为第四甚至第五档次的队伍，而且是在东亚大区的预选赛中。
实际参加2022年第五届U23亚洲杯预选赛的队伍总共为39支。这些参赛队伍特别是东亚大区的队伍，哪怕是小组赛中全败，至2024年第六届U23亚洲杯预选赛东亚大区小组赛时，排名也肯定在中国队之前。这就意味着，预选赛中同组的对手将更强，中国队的出线难度就将更进一步增大。譬如，像第五届U23亚洲杯预选赛东亚大区的分组抽签时，最初的抽签结果是朝鲜队、日本队、柬埔寨队同分在一个小组，如果是出现在第六届的预选赛中，中国队作为第四或第五档次，就有可能进入到这样一个小组中。而预选赛依然还是每个小组的第一名外加成绩最好的四个小组第二名共15支球队，再加上东道主球队共16队参加决赛阶段比赛。如果出现朝鲜队、日本队外加中国队同组，想要从预选赛小组赛中出线，恐怕难度也就可想而知。
当然，这仅仅只是一种假设，最终还是要在第五届赛事全部结束之后，才能确切地了解到东亚大区各队的成绩以及分档情况，而且届时还需要看分组抽签的结果。但是，中国2001年龄段队伍的晋级与出线难度将因为99年龄段队伍的退赛而加大，这个事实是无需争辩的。对此，中国队本身以及球迷都需要有足够的思想准备。