史上最全银河系地图出炉

图片来源 欧洲航天局网站

综合编译 胡文利

据英国《自然》杂志报道，当地时间12月3日，欧洲航天局根据盖亚太空望远镜提供的数据绘制了一幅“史上最全面”的银河系地图，这幅地图对太阳系的邻居们进行了全面普查，包含18亿个天体的位置、距离和相对运动的详细信息，还有距离太阳100秒差距（326光年）范围内的30多万颗恒星。通过这幅地图，人们可以更清楚地认识自己在宇宙中的坐标。

带着“全面描绘银河系”的使命，盖亚太空望远镜于2013年12月发射升空。这台价值10亿美元的望远镜在距离地球约150万公里的第二拉格朗日点轨道上运行。在那里，地球引力和太阳引力达到平衡，天空景象也能一览无余。盖亚每分钟可以测量大约10万颗恒星，每天可以测量8.5亿个天体，两个月可以把整个天空扫描完毕。

“这有助于我们了解银河系的发展史。”剑桥大学天文学家、盖亚科学团队成员尼古拉斯·沃尔顿在一场视频新闻发布会上说，“我们观测的是几十亿颗恒星，这让我们以有意义的方式调查银河系的全部成员，就像人口普查一样。”

沃尔顿说，宇宙普查就像在每个人身上安装追踪器，标出他们的位置，监测他们的健康状况。“如果每个人都装上追踪器，我们就能判断他们在某一刻有没有出汗。这与恒星普查有点类似：我们可以告诉你，哪些恒星在出汗，哪些在活动，哪些在休眠，哪些濒临死亡，哪些即将爆炸。”

过去4年里，盖亚传回的数据被广泛应用。通过盖亚，科研人员发现了100亿年前被银河系吞食的一个古老星系的残骸；观察到20颗恒星正在向银河系中心高速运动；识别出大约1000个可能允许生命存在的近日星系。美国国家航空航天局甚至根据盖亚数据改变了新视野号探测器的轨道，使其成功造访了太阳系中最遥远、最古老的天体之一Arrokoth。

最新发布的盖亚地图还包括恒星的详细运动轨迹。德累斯顿工业大学的科研人员利用盖亚新发现的160万个类星体作为参照，测量了太阳系在银河系内的相对运动，发现太阳系以每秒7毫米的加速度向银河系中心移动。类星体离地球太遥远，因此其位置看起来几乎没有变化，这让它们成为观察其他天体运动甚至地球板块运动的理想参照物，“就像银河中的灯塔一样”。科学家说，这种加速几乎无法察觉，只有通过盖亚提供的数据才能判断出来，因为“测量精度大大提高了”。

剑桥大学天文学家、盖亚科研组成员格里·吉尔摩在发布会上表示，盖亚望远镜的精度对破解基础物理学的终极之谜至关重要。通过这样的测绘，科学家们能进一步了解宇宙中普遍存在的暗物质本质。

科研人员还透露，下一波数据将于2022年公布，信息将更完整。盖亚望远镜将工作到2022年，但它有足够的燃料运行到2025年。在它退休前，盖亚团队希望能再绘制出一份“有极大改进”的银河系地图。