学语言要花大钱？印证码发明人再创业，打造出边玩边学的翻译产品
语言是通往世界的钥匙。在这个全球化的年代，懂得多种语言能为我们在生活、工作上都带来更多的选择。但学习语言花钱又花时间，让很多人都不敢开始。这位创业家于是创办了线上学习App，让我们每天只要花费10 分钟，就能够免费的学习新语言！
创新点：花钱行销的效应看起来很高，但最后一定是好的产品才会胜出！
出生于瓜地马拉(Guatemala)的Luis von Ahn是美国卡内基梅隆大学(Carnegie Mellon University)毕业的高材生。他毕业后，选择留在卡内基梅隆大学教书，同时还研究出「验证码」这个今天我们都在用的机制。
Von Ahn 之后将公司卖给了Google，30 几岁时就成为了千万富翁。但他没有因此而过着退休的生活，von Ahn 除了继续在大学教书之外，也开始思考如何改变学习的方式。
他想到家乡瓜地马拉，很多人都无法负担学习英语的钱。但在很多开发中国家，懂得英语一般来说就能增加收入。而他自己也是因为小时家里有钱让他学英语，才能够到美国获得更好的教育与生活。
因此，他决定要创办一家让大家都能够免费学习新语言的公司：Duolingo（多邻国），真正的实现「教育公平」的理想！
本文4 大重点：1. 割舍：为了让使用者更方便，放弃赚钱。2. 妥协：为了更大的目标，调整一开始的初衷。3. 专注：不做宣传，将资源用在改善产品。4. 好玩：放入游戏元素，真的做到寓教于乐。
1. 割舍：为了让使用者更方便，放弃赚钱
Von Ahn 有了想法后，接着就要找出可以让公司在提供「免费」教学下，还可以获利的方法。他马上就想到了之前研发出的「验证码」。
Von Ahn 让需要的公司免费使用「验证码」。但使用者在输入验证码时，就会顺便将纽约时报的内容数字化，而von Ahn 就可以向纽约时报收取费用，维持公司的开销。
这一次，他想既然是要免费提供语言教学，就干脆让使用者在学习的同时，顺便翻译文章好了！于是，他在使用者完成了一节的学习后，提供一个小作业。这些作业的内容就是需要翻译的文章。
例如，CNN 需要有人将它们的新闻转换成西班牙语。于是，任何母语是西班牙语，而且透过Duolingo 学习英文的人，就会被提供源自CNN 英语新闻内容的练习题。使用者就可以尝试将这些内容翻译成西班牙文。而von Ahn 就可以向CNN 收费，使用者则可以免费学会英文，一举两得！
（图片来源：Pixabay）
为了要确保翻译的品质，von Ahn 还设计了一套检查流程。有些使用者在完成学习后会被提供一篇翻译好的文章，然后他就对比原文，挑出有错的地方。在这样严谨的流程下，Duolingo 很快的就能够产出有水准的翻译。
2011年11月30日，Duolingo测试版上线。由于von Ahn参与T ED Talk时，在200万名听众前提到这个产品，因此在推出测试版时，就有超过300,000使用者愿意试用。
2012年6月，Duolingo网页版正式上线。接着又在2012年11月和2013年5月推出了苹果及安卓的App。这些App大受好评，更成为第一个被苹果选为iPhone 教育类的年度App。
凭着不错的使用者数，以及过往和知名媒体（纽约时报）合作的经验，von Ahn 成功的在2013年10月取得了CNN 和线上媒体BuzzFeed 的翻译合约。
很快的，von Ahn 意识到一个问题：由于所有的收入都来自于翻译，所以整个团队都将重心放在如何让翻译更精准，而不是如何教好一种语言。
另外，Duolingo 大部分使用者都在用App，而在手机上打很多字来翻译变得不太实际，毕竟手机并不是设计来长篇大论的。再加上翻译其实是一门「比便宜」的生意，不管收费多便宜，总会出现更便宜的对手，这时就只能降价来维持合约。
综合这些原因，von Ahn 毅然决定和客户解约，停止用翻译赚钱。这让团队可以专注在对的事上，也能够让使用者有更好的体验。
2. 妥协：为了更大的目标，调整一开始的初衷
停止了翻译的生意，代表着von Ahn 需要另外想办法赚钱。由于他坚持Duolingo 要免费，同时觉得在App 内刊登广告会破坏美感，因此只好对外募资。
Von Ahn 因为之前的「验证码」的成功，所以很多创投基金都愿意相信他的能力。再加上Duolingo 快速成长，在2013 年底就累积了5000 万名使用者。即使Von Ahn 每次都会提醒投资者，Duolingo 是永远免费的，依然没有吓跑投资者，让他成功的募得充裕的资金。
因此，von Ahn 开始认为其实不需要想办法赚钱，或许Duolingo 能够一直靠募资维持经营。
之后在一场的募资会议上，在Google 拥有的创投基金CapitalG 决定投资4500 万美元后，负责这个项目的人告诉von Ahn，如果Duolingo 再不思考未来能如何赚钱，那以后就很难说服其他人愿意投资了。
图说：CapitalG – Google旗下的创投基金（图片撷取：CapitalG Linkedin）
这番话有如当头棒喝，让von Ahn 惊觉他要认真的面对「赚钱」这个问题，不能再拖了。但要在Duolingo 中加入任何赚钱的方法包括广告，对von Ahn 来说都很困难。因为团队中大部分成员都坚信「免费语言教育」这件事，才会到这家新创工作的。
于是，von Ahn 费尽力气，好不容易才说服团队在平台中加入广告。但负责产品的人一看到加了广告的页面，立刻就抱怨「太难看了」。最后，经过设计团队努力美化，加上von Ahn 也同意只会在使用者完成一个单元的学习后，才会看到一次广告，产品团队才愿意接受。
虽然这违背了初衷，但这样的妥协是为了让Duolingo 能够继续维持免费，同时让更多使用者得益。所以，在经过了好几个月的思考后，von Ahn 终于释怀了。
而在加入广告后，Duolingo 马上从一家「零」收入的公司，变成年收入1000 万美元！
3. 专注：不做宣传，将资源用在改善产品
在加入广告后，von Ahn 开始收到一些使用者的回馈，说他们不想被广告打扰。这些使用者就提议说，他们愿意付一些费用，请Duolingo 提供没有广告的版本。
这马上启发了von Ahn，于是他就开始提供订阅服务。付费的使用者将不用看到广告，但不付费的还是可以继续使用Duolingo，但就要忍受每个单元出现一次的广告。
这个每月收费9.99 美元的订阅服务推出后，吸引了一群使用者转换成付费会员。Duolingo 目前大概有4,000 万名活跃的使用者，其中有3% 是付费会员。所以，Duolingo 每月从会员身上能够赚到约1,200 万美元，远远超过广告的收入。
在有了稳定的收入后，von Ahn 选择将大部份的钱都花在让课程能够变得更好。虽然Duolingo 的总部设在宾夕法尼亚州匹兹堡（卡内基梅隆大学所在地），但von Ahn 依然愿意付出和矽谷同等级的薪资，以吸引顶尖的人才到Duolingo 上班。
他相信，没有最好的工程师与课程设计人员，Duolingo 是无法提供好的服务给使用者。为了吸引这些顶级的人才，von Ahn 还在旧金山放置了招募看板，上面写着：「想拥有自己的房子，同时在科技业工作？来匹兹堡看看吧！」（“Own a home. Work in tech . Move to Pittsburgh“；因为宾夕法尼亚的房价比旧金山低很多，所以会被用来当招募噱头。）
图说：Duolingo的招募看板（图片撷取：CNBC）
另外，免费让大家使用Duolingo 也有助于让产品变得更好。因为，免费使用的人，就会将产品介绍给家人朋友们，而这样可以节省很多的行销费用。
Von Ahn 认为，很多的「教育公司」最后都会变成「行销公司」，因为，花钱在行销上所取得的效应，远比花钱在改善课程来的大。但由于Duolingo 不需要行销，所以就可以专注在产品上。
在von Ahn注重产品的政策下，Duolingo拥有很多高品质的课程。使用者数及收入，都比竞争者来得亮丽。根据von Ahn自己的评估，和Rosetta Stone这家比他们先进入市场，而且在初期每个人都认为Duolingo无法撼动的对手比，Duolingo目前的使用者数是对方的50倍，收入则是对方的5倍。
4. 好玩：放入游戏元素，真的做到寓教于乐
虽然von Ahn，花费很多心思在产品上，但是还是有些专家认为一般人单靠Duolingo 是无法精通一种语言的。
对此，von Ahn 认为让使用者变成某种语言的专家并不是Duolingo 的目的。他想要达成的，是让一个人从完全不会，到能够用那种语言来找工作。虽然Duolingo 目前还没有做到，但von Ahn 和团队正努力的朝这个目标迈进。
Von Ahn 还认为，市面上宣称能让人在9 天内掌握一种语言的教材都言过其实。要真的能够掌握一种语言，最少要花费一年的时间。而Duolingo 课程设计的重点，就是要吸引使用者在一年内，保持每天最少花10 分钟时间学习新语言的习惯。
为了增加吸引力，Duolingo 在早期就将「游戏元素」融入到课程中。例如，每一个章节都被设计成一个徽章。使用者每完成章节中的一个单元，就可以看到徽章有所改变，借此鼓励使用者继续学习。
除此之外，Duolingo 还有很多额外的「成就」可以被「赢取」。例如，每天完成一个单元的「烈焰英雄」、在某课程中学习新单字的「学者」、在单元中完全没有犯错的「神射手」等。
图说：Duolingo App 中的「成就」、「单元徽章」、以及朋友的数据（图片撷取：Duolingo App）
Duolingo 也让使用者和朋友们互相竞争，让大家可以看到每周花费的时间和进度，让朋友们可以互相鼓励。另外，学习同一种语言的使用者们也看到自己在「学习排行榜」上的位置。而排在最前面10 位的使用者还可以升级，和更厉害的人比较。这些游戏元素都让使用者每天都记得要「玩」Duolingo。
对于那些没有没有使用Duolingo 的人，von Ahn 研发出一套强大的人工智能系统，能够准确的判断什么时间寄出什么样的通知才能够有效的吸引使用者回来。
例如，如果一位使用者连续五天都没有使用Duolingo，系统就会告诉对方：「既然每天发讯息没有用，从今天开始我们将不会再通知你要记得使用Duolingo 了！」。大部分使用者在收到这则讯息后，都会重新开始使用Duolingo。
在2019 年12 月，Duolingo 的估值高达15 亿美元。而von Ahn 也继续努力的开发出更多教育相关的产品。例如，今年他们就推出了Duolingo ABC，一个专为教导小孩阅读的平台。
在新冠肺炎全球爆发的这段时间，Duolingo 是少数不但没有被影响，而且还得益的公司。在疫情期间，他们的收入从每天40 万美元跃升至每天60 万美元。每当某一个地区开始实施「社交距离」政策，Duolingo 在该地区的流量马上就会倍增，因为大家被关在家时都需要找一些事做，而学习新语言正是非常有价值的事。
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