匈奴最强大的时候有多厉害？《汉书》中有个答案，让人不明觉厉
匈奴，传闻是夏后氏的后裔，夏朝灭亡后，王子淳维率族人迁往北方，其后经过近千年的融合和发展，逐步分化成山戎、猃允、薰粥、畎夷，戎夷、绵诸、犬戎、绲戎、翟等分支。
他们一部部逐水草而居，以游猎为生，建立的国家，或者叫部落联盟更妥帖一些，但不管怎么说，一律称之为行国。
什么叫行国？与居国对应，顾名思义，没有固定的城郭，哪里条件好就走到哪里，基本上都是整体行动，较之中原固定的农耕以及分散的村寨式聚居方式，天然就有武力上的优势。
所以打商周起，匈奴跟中原的冲突就成了“患”，令人头疼得很难解决的“患”，很难解决就不解决了吗？
一：行国的威胁
原先没有长城，匈奴甚至可以自由地游牧到王都附近，成为王朝的肘腋之患，这种时候，中原对匈奴的防御是非常被动的。
如前771年，犬戎攻进镐京；前664年，山戎攻打燕国；前660年，北狄灭亡卫国、刑国等等。
都是想来就来，得势猖狂，但凡中原诸国较起真来，他们就会风一样地撤退，并且不以为耻，然而后来呢？
《汉书》中说“战国之雄七，界于匈奴者三”，哪三国，秦、赵、燕，三国为了抵御行国的威胁，创造性的于边境筑起长城。
长城的作用，可以有效地对抗匈奴的机动性，前215年，秦始皇一统六国不久，这种做法就被很好地继承下来。
万里长城因之而起，其时，秦的国策已由“一统天下”改为“荡平四夷”，在这种政策的指导下，负责修筑长城的蒙恬当然不仅仅甘心于防御，而是率三十万军马主动出击。
一战而“略取河南地，却匈奴七百余里，匈奴不敢南下而牧马，士不敢弯弓而抱怨。匈奴单于头曼不能胜秦，北徙”
简单点说，夺回水草丰美的河套，一竿子把头曼单于赶到漠北，从此，河套与身后的长城相辅相成，成为一套完整的防御系统，中原对匈奴的主动权，终于回到中原手里。
然而可惜的是，这种美好的局面并没有维持多久，秦始皇死后，中原陷入内乱，防御长城的北方军团奉命南下，致使长城一线空虚，防御空虚怎么办？
匈奴一个了不起的英主应运而生，他的名字叫冒顿单于。
二：单于的由来
“单于”一词起源于头曼，全名“撑犁孤涂单于”，其中撑犁为天，孤涂为子，单于有广大之意，从字面上理解，就与汉家“天子”相对应，也就是说，从头曼单于开始，他就是打算与中原王朝平起平坐的。
只可惜的是，头曼单于虽有与中原王朝平起平坐的野心，却没有相匹配的本事，好在他有个了不起的儿子，可这个儿子，原本，头曼单于是很看不起的，为什么？
冒顿是头曼单于的长子，本该继承单于的位子，可头曼单于年老之后，喜欢上妖艳的板式阏氏，因为爱屋及乌的缘故，打算传位给板式阏氏的儿子。这时候，冒顿就成了头曼单于的眼中钉，肉中刺，讨厌他怎么办。
想杀又没有什么借口，于是头曼单于便想了个馊主意。
头曼单于当政之时，与游牧在如今河西走廊一带的西方大国月氏一直攻占不休，虽然打得很激烈，但谁也吃不掉谁，于是就仿照汉人，当然，那时候还应该叫华夏人，总之呢，就仿照他们的习惯，两国为表诚信，互送人质。
这一年，又到了送人质的时候，头曼单于眉头都不眨一下，非常痛快地把冒顿送到月氏。
话说这老头心也狠，等冒顿一到月氏，屁股还没坐稳，他就迫不及待地撕毁合约，向月氏进攻，这回进攻，能不能打胜仗倒不要紧，主要就是打算借月氏的手杀掉冒顿。
本来计划也是万无一失的，可万万没想到的是，冒顿可不是好惹的，竟乘看守松懈的时候偷盗一匹良马，然后千里迢迢，历经千辛万苦的跑了回来。
冒顿居然能从月氏的地盘跑回来，头曼单于这才发现，儿子可能是个了不起的英雄，了不起的英雄怎么办？
赏给冒顿一万骑兵，使之居于王庭左右，大约有个着重培养的意思，可冒顿呢，被亲生父亲出卖了一次，从此，他就像一头砥砺爪牙的孤狼，时刻准备着咬人一口了。
三：鸣镝事件
俗话说的好，咬人的狗是不轻易叫唤的，所以，冒顿平常对父母、兄弟都非常客气，可暗地里呢，选出一队精兵，天天带他们训练，并规定：自己鸣镝所向，手下必须弯弓齐射，否则，便当场杀死。
鸣镝，作为匈奴指挥的号令，就从这时候开始了。
为了试验手下是否忠心，冒顿第一次将鸣镝射向自己的宝马，有聪明的稍微犹豫片刻，冒顿立刻拔刀斩杀；第二次，冒顿又射向自己宠爱的阏氏，手下又有替他考虑，不肯射箭的，冒顿又毫不客气，拔刀斩杀；经过这两次事件以后，手下终于明白：自己的角色只能是一把锋利的刀子，而刀子只能听主人的话去杀人，绝对不能有自己的思想。
有了这种认识以后，冒顿亲自带领的骑兵，一个个都成了冷血的狼，冒顿的鸣镝指向哪里，他们的弓箭就射到哪里，一点儿也不考虑这一箭射得是谁。
没用多久，部队练成，匈奴古礼，每年九月，各部族都要齐聚王庭，举办隆重的蹄林大会，这是匈奴盛大的节日，就在这次大会上，冒顿跟随父亲头曼单于打猎，在围猎之时，冒顿的鸣镝射向自己的父亲，手下立刻万箭齐发。
头曼单于就这样死掉，冒顿立刻继位，毫不犹豫的杀死板式阏氏以及她最疼爱的儿子，清除了一切反对势力，把单于的权力牢牢握在自己手里。
四：东胡的挑衅
冒顿终于如愿以偿的当上单于，这时候游牧在西辽河流域，传国千年之久，强大的东胡王得到了冒顿弑父自立的消息，为了检验冒顿对待东胡能否像他父亲一样恭顺，于是派来傲慢的使者，对冒顿单于传达口谕说：东胡王很喜欢你父亲的宝马，所以派我来索取。
王廷各王将都非常生气，认为这是东胡王非常无礼的行为，所以一致不答应冒顿单于向东胡王示弱。
但冒顿单于说：与强大的国家做邻居，怎么能吝惜几匹宝马呢。
就这样力排众议，将宝马送给东胡王。
东胡王得到宝马后还不满意，又派使者说：东胡王很喜欢你的阏氏，所以派我来迎娶她。
王廷各王将异常愤怒，一致主张与东胡绝交，立刻发兵攻打。
但冒顿单于说：与强大的国家做邻居，怎么能吝惜一个女人呢。
又是力排众议，把阏氏送给东胡王。这时候呢，手下诸王将都对冒顿非常失望，认为他就是个懦夫，东胡王当然也不例外，也得意洋洋地认为，冒顿单于尽管年轻，却懦弱的一点血性都没有的，他完全被强大的东胡吓破了胆啊。
从此对匈奴不加防范，还骄傲的派使者对冒顿单于说：我两国交界处有一块荒僻的地方，我王的意思，那块地，就让给我们东胡吧。
王廷诸王将听到这个要求，一个个都没脾气了，为嘛。
宝马和女人，匈奴最珍贵的宝物都能送给敌人，那一块荒僻的地方又有什么了不起，一块儿送给东胡，匈奴还少花点力气呢。
可万万没想到的是，这回冒顿单于火了，斥责诸王将说：世间任何宝物都可以不要，但国家的土地是一寸都不能让的。
于是杀掉主张送出土地的王将，整合军队，攻打东胡。
五：东胡王的下场
东胡王万万没想到，一向温顺的冒顿单于竟敢做他父亲都不敢做的事，率部来攻打他，虽然气愤，可这回又是毫无防范。
在匈奴铁骑所到之处，东胡军队土崩瓦解，最后非但被冒顿单于击败，还丧失国土，给彻底赶到乌桓山（大兴安岭山脉南端）一带苟延残喘，从此自号乌桓，一蹶不振，只能老老实实的年年给匈奴、给冒顿单于纳贡称臣。
骄傲的东胡王最后就落了个这样的下场，当然，他的后人以后是报复了的，不过那都是千年以后的事儿了。
东胡赶跑之后，诸王将才明白，草原上的狼不出击则已，一出击就会攻敌咽喉，冒顿单于还真不愧是一头凶狠的狼啊。
打败东胡以后，匈奴兵势大震，左右诸部前所未有的团结，于是呢，便在冒顿单于的带领下，乘热打铁，所谓：“西击走月氏，南并楼烦、白羊河南王，悉复收秦所使蒙恬所夺匈奴地者，与汉关胡河南塞，至朝那、肤施，遂侵燕、代。”
这个时候呢，刘邦和项羽正在争夺天下，冒顿单于就乘隙整出这么大动静，不但收复了秦朝时丢失的河套，还乘隙刺破中原皮肤，攻入河北、山西、陕西等地。
这就是匈奴最强大的时候，以至于最后，势力向东到内蒙东部大兴安岭一带；南，山西北部、陕西北部；西 ，直到现在的咸海、黑海；北，俄罗斯贝加尔湖，史书上一再提及的北海。
所谓“诸引弓之民并为一家”，号称“百蛮大国”，控弦之士四十万，土地多么辽阔也只是个空泛的概念，然而控弦之士四十万又是什么意思呢？
六：强大的匈奴
《汉书》上说，西域有个仅次于匈奴的大国，名为乌孙，也是个行国，习俗与匈奴相同，因为与大汉交好，成为攻打匈奴的同盟，所以汉朝史家肯多费点功夫，记录了他们详细的人口资料，乌孙的情况是：有户十二万，人口六十三万，军队十八万余人。
乌孙人口六十三万，军队十八万余再加一万多，算二十万，约三比一的比率，这个比率很高了，因为即便在战国，中原诸国人口与军队的比率在五比一，就基本成了竭泽而渔，而乌孙，居然接近三比一。
匈奴有“儿能骑羊，引弓射鸟鼠，少长则射狐菟，肉食。士力能弯弓，尽为甲骑”的习俗，所以可以将他的比率大胆的设定到三比一，按这个比率，匈奴人口就应该在一百余万。
有数据记载，西汉成立之初，人口一千五百万到一千八百万。汉固然是大国，然而匈奴，始皇帝时，被赶到漠北，在艰难困苦中生活的匈奴，十数年的时间，不但卷土重来，人口还发展到一百余万，接近汉朝的十到十五分之一。
这实在是一个恐怖的速度。
这样的匈奴，加上他们“尽为甲骑”以及“利则进，不利则退，不羞遁走。苟利所在，不知礼义”的习俗，《汉书》中记载的这个答案，自然能叫人不明觉厉。
头曼单于梦想了一辈子的平起平坐，冒顿单于终于实现，至此，匈奴才可以大胆的声称“南有大汉，北有强胡”，汉朝天子也不得不承认“长城以北引弓之国受令单于，长城以内冠带之室朕亦制之”。
以长城为界，将天下分为南北，一度还成为约定俗成的惯例，然而这都是谁的功劳呢？
冒顿单于，也无怪千年之后，仍有史家评论：古者匈奴之强，不过冒顿。不管后人如何臧否，很客观地说，这份评价，是非常正确的。
参考资料：《汉书》、《匈奴史稿》、《中国家庭史》、《大国宪制》等