战国时期的吕不韦，除了是一位出色的政治家之外，早先还是一名极其优秀的商人。尽管一直以来人们对吕不韦大多都持以鄙夷态度，直到80年代之后，诸多学者为其平反，这才让吕不韦的正面形象逐渐被人们所接受。
历来学界里对吕不韦的探讨，大部分都是围绕着他的政治功绩进行阐述，却忽略了在史书一开始时，是以商人的形象介绍吕不韦的。
《史记·吕不韦传》中记载：“吕不韦者，阳翟大贾人也。往来贩贱卖贵，家累千金。”《战国策》中也记载说：“吕不韦者，濮人，贾于邯郸。”
这些记载无一例外，全都说明吕不韦的确是一位成功的商人，而且邯郸除了是赵国的国都之外，更是当时最大的商业中心。在这样的环境下，吕不韦凭借着自己非凡的商业才能，成为战国时代最有实力的富豪。史书对吕不韦是如何一步步成为巨贾，并没有留下详细的记载。但是在一些史书记载的只言片语之中，却透露出吕不韦超出常人的经商天赋。在《史记》当中，记载了当吕不韦第一次得知子楚这个人时，便说“此奇货可居”，子楚也就是异人，后来的秦庄襄王嬴子楚。当时子楚在赵国作为质子，可见并不受到秦国的重视，只有吕不韦看出他的不凡之处，才决心下重本投资子楚，“以千金为子西游，事安国君及华阳夫人，立子为適嗣。”
历史向我们说明，吕不韦的这笔投资无疑是成功的，而这种用资本投资政治的行为，即使放到今天来看，在许多国家都存在着这样的迹象。但是在封建时代的战国时期，这无疑是开拓性的创举。
在赵国身为质子的子楚自然是心有不甘，便同意了吕不韦投资千金的计划，并向他保证说：“若是这个计划能够成功，我愿意将秦国的土地与您分享。”于是吕不韦就将一半的钱留给子楚，除了日常用度之外，剩下来的让他在这边广交宾客。至于另一半金子，则是被吕不韦全部换成珍宝玩物，他带上这些前去秦国游说华阳夫人。
除了向华阳夫人进献宝物之外，吕不韦更是不遗余力的夸赞子楚，说他虽在赵国为质，但是广交天下诸侯宾客，经常说他自己把夫人看做天一般，日夜流泪思念太子和夫人。华阳夫人膝下无子，听到吕不韦的话后十分高兴，而夫人的姐姐也适时劝说不如收为继子。华阳夫人对此也表示认同，于是趁着安国君方便的时候，婉转的提到子楚才能出众，相互往来的人对其都称赞不已。然后就啜泣着说：“我虽然有幸入得后宫，只是不幸没有子嗣，我想要收子楚为继子，以便日后有所依靠。”安国君同意了华阳夫人的请求，两人随即刻了玉牌，正式收子楚为继承人。
李嘉诚曾说过这么一句话：“一个精明的商人，只有嗅觉敏锐才能将商业情报作用发挥到极致。”而吕不韦正如他所说的那样，在商业情报上有着敏锐的嗅觉和独特的眼光。安国君被封为太子独爱华阳夫人，而夫人又膝下无子，这些事情吕不韦肯定是一早就知道的。而他在得知子楚的存在后，立刻便嗅到了金钱和权力的味道，这才散尽千金投资子楚，从而由商入仕，享尽荣华富贵。
吕不韦在邯郸时有一位皓齿蛾眉的绝色舞姬，在府上设宴款待子楚的时候，子楚对这位女子一见倾心，于是起身向吕不韦祝酒，顺便向其讨要这位女子。吕不韦面对子楚的要求有些生气，但是想到已经为了子楚大破家财，于是就遂了子楚的要求。
之后这位女子就生下了一个儿子，也就是秦始皇嬴政，于是被子楚立为夫人。在离开邯郸回到秦国之后，没多久安国君就病逝了，子楚顺利继位为秦庄襄王，拜吕不韦为丞相，又将其封为文信侯。吕不韦做了丞相之后，收纳了众多的文人学士为门客，最多时有三千人。吕不韦让这些人将各自的一生的所见所闻记录下来，综合起来编纂成书，取名为《吕氏春秋》，意为其中囊括天地万物。还在城门处悬挂告示说，谁若是能在里面多加一字或者减去一字，就会给予千金的报酬，但是没有一个能做到。秦庄襄王在位三年后也去世了，太子嬴政继位。而这个当年邯郸的舞姬，如今秦国的太后，就开始时常与吕不韦私通。随着嬴政一天天的长大，吕不韦开始担心自己的安危，于是便找来嫪毐代替自己服侍太后。没想到后来还是没能瞒得过去，嫪毐与太后淫乱生子之事被人告发，嬴政大怒之下令人彻查。于是吕不韦就被查出和此事有所牵连，嬴政念其侍奉先王的功劳，以及众人都为其说情，于是免了吕不韦的相职，将其打发到河南。此后又过了一年多的时间，期间有许多人从各个国家前去拜访吕不韦。嬴政担心吕不韦叛乱，于是写信责问他，吕不韦害怕日后牵连族人，于是喝下毒酒自尽。吕不韦的悲剧是注定的，除了同赵太后私通之外，更多的是在当时的大环境下，嬴政不允许一个商人摄政。但吕不韦终究开创了商人从政的历史先河，要知道在中国直到16世纪的时候，士商之间的互动才开始频繁出现。他的智慧和谋略，在两千年后的今天依然耀眼。
