回族是我国分布最广的少数民族。西北地区是我国回族人口最集中的地区,做为中国回族第一大姓马姓,在这里表现的尤为突出。根据宁夏固原县(包括今彭阳县)户籍调查,回族马姓占总人口的1/3。俗语道：“十个回回九个马，不姓马来也姓尕。”那么回族为何多姓马呢？这首先和回族接受汉族的姓名制度有关。回族在形成民族之前，以波斯语或阿拉伯语命名，有名而无姓。回族在与汉族长期相处的过程中，开始接触到汉族的姓氏制度。中国回族的形成与汉族不同。
回族形成后,普遍使用汉语,回族姓氏也最后汉化,与汉族姓氏基本相同。但追溯回族姓氏的渊源仍与他们先民的姓氏有关。一般说来:阿拉伯人的全名是由本人名、父名、祖父名、族名、地名、部落名等构成。回族先民基本保持他们原来的姓氏,在唐宋的时候表现的比较明显，例如:1965年泉州发现的唐代古阿文石刻,刻文为“这是侯赛因·本·穆罕默德·色拉退之墓，真主赐福他”。这一姓氏特点在回族先民进入中国时仍然是很明显的。唐宋元时来华的穆斯林,为中国回回民族的形成奠定了基础,同时也为回回姓氏的诞生、形成和发展准备了条件。
元末明初，回族人开始用姓。由于阿拉伯人的名字中发“马”和发近似“马”音的不少如“麻”、“穆”、“沐”、“默”、“漠”等，回族人就渐渐地确定用译音汉字“马”作姓，后来代代沿用，这是回族人多“马”姓的最主要的原因。
据《补元史·氏族表》载，回族人取“马”姓还有几种情况。一是取祖先原名的意译为姓，如著名诗人马易之，原名是“遒贤”或“纳新”。他是元代葛逻录人，葛逻录又译为合鲁，是“马”的意思。二是取祖名中第一字为姓，如马速忽、马哈麻、马合沙等人的后裔，都取“马”为姓。三是在祖名中取一个音为姓，如吉雅漠低音的后裔，因“漠”音近与“马”音，所以取“马”为姓。此外，也有人以官职而取“马”字为姓的。如元代著名文学家马祖常，他的高祖在金朝末年曾任风翔兵马判官，他的子孙遂以其官职“兵马判官”中的“马”字为姓。
民国时期，在我国西北的甘、宁、青地区，存在着数股强大的回军武装力量。由于其首领皆为甘肃河州回族马姓，故称“马家军”，俗称“西北群马”。因割据范围不同，又分成“宁(夏)马”、“青(海)马”、“甘(肃)马”等，其势力还曾扩张到新疆。20世纪40年代后期，“群马”中以马鸿宾、马鸿逵、马步芳三个集团最具实力，人称“西北三马”。
