【乡土情缘】崔兆咸：里下河的“送客老爷”
里下河的“送客老爷”
文/ 崔兆咸
“送客老爷”是苏北里下河民间送亲者的敬称。本来专指嫁女之父（无父者则为嫡叔或堂叔），后来有些无父亲的姑娘出嫁时，因与叔叔或堂叔关系不融洽，改由堂兄送亲，当地人仍称其兄弟为“送客老爷”。新四军到苏北抗日后，提倡男女平等，因此无男性家的女儿出门时，有姐妹去送亲的，当地人还是称“送客老爷”，到共和国建立之初，护嫁者往往不止一个，有男也有女，故又有了男“送客老爷”和女“送客老爷”之分。
旧时的“送客老爷”是代表女方家族将黄花闺女送给对方的，表示其婚配是合法的，也表示将来就是出嫁女的后盾，如果今后男家不把媳妇当人待，他就会代表娘家前来问罪。因此，“送客老爷”总是以严峻的面孔、斯文的架子，在男方家人面前“亮相”。
男方娶亲，是门庭中最大的喜事，三系六亲和挚友都得避免发生不愉快的事冲淡欢乐气氛，尤其不能得罪刚攀了亲的新客，所以大家都诚惶诚恐地以最高的礼节，隆重相待送亲者。有句俗话说：“对送客老爷，要像对菩萨老爷一样看待。”
水乡结婚里，男方要挑选精明能干、会弄船的两个男人，用张灯结彩的船去接亲，俗称“载新娘”，彩舟就叫“新娘船”。在归途中，“送客老爷”除负责护嫁之外，还得护嫁妆。
船载新娘时，不管水路多远，是否逆水，都得取“高高升”地用竹篙撑，且要在太阳高悬时赶到男方家。
在喇叭和鞭炮欢迎声中，新娘船徐徐进入码头。厨师先端洗脸水上船，打热手巾敬送客老爷揩脸揩手；紧随着，喜父爹和新郎上船拜谒送客老爷，请其离舟登岸。一路上，喇叭吹鸣，鞭炮齐放，人群熙熙攘攘地将送客老爷接到家。旧时，接送客老爷可不是容易的事，若有不慎，很难将其请进家的。
农村娶新娘时是热闹的，新娘船一到，全村人都倾巢出动看热闹。人多嘴也杂，那些挑剔的快嘴婆娘，连用草纸也捂不住嘴的。因此一般婚喜人家，为避免放荡者触怒送客老爷，都要请当地有威望的头面人物出来相帮。相帮者混杂在人群中，不允许任何人对送亲者进行指手划脚，还指挥观众站立在“下风”道（旧时以南边和东边为上风，现也有以“左”为上风的）旁欢迎，不准立在道左边。因为立左边者，会被视为“抢上风”，送客老爷也会认为受到了轻视，被当成了“小人”和“下等人”。如果道两旁都有人，就叫“夹档拿鱼”，被认为是“骂”送客老爷。
接送客老爷贵在神速，要快节奏，让吹鼓手在前开道吹喇叭。但送客老爷却不肯快，他定要安然自在地迈着官步，让小心翼翼的喜爹与羞涩的新郎等簇拥着走过人群。送客老爷一被接到男家，男家就迅速举行茶礼，由与送客老爷同辈的、有一定身份的3人相陪。厨师先后上圆子、果子、糕等，俗称“四色茶”。每次茶后，厨师都要打热手巾把给送客老爷揩手（不过送客老爷每次都得给厨师红包）。
茶礼毕，喜爹和新郎在喇叭相伴中，把送客老爷请到干净的邻居家里休息。
此时，男方家人的心方放下一半，先收妆帘（嫁妆），再接新娘登岸踩柴（意为“进门发财”）、跨火盆（据说可驱晦气）、跨红凳（红纸包住小木凳，再放上红纸包柄斧，意为夫家喜添了口新妇，和斧斩断随新娘的外妖邪气）、拜堂、入洞房、红筷捣红喜窗（请会来事的青年边捣边高喊致吉祥语，祝早些喜生贵子）等一系列喜庆仪式。在这些过程中，大家放荡地说笑并不碍事，因为送客老爷是听不到的。
在邻家的送客老爷，一直由陪客相伴，嗑瓜子，吃糖果，喝茶，聊天。嗜烟也尽他抽烟，好赌者则陪他玩玩纸牌或操操麻将，但只能让其赢，不能让其输。陪客者输了的钱，全归喜男补偿。一句话，男家要想尽一切方法讨得送客老爷的欢心。
当晚，男家要为送客老爷专办酒宴。此宴应极丰富，尽是上等佳肴。送客老爷要被安排在最上席，由专选的7名同性同辈陪客人入座，闲人一律离开。送客老爷入席时，众人要起身相迎，以示尊重。此外，酒盅、筷子、汤匙等必须按照先饮酒，再吃菜，后尝汤的顺序，整齐地放好。若倒置或不整齐，送客老爷会拒食的。
不过，送客老爷在男家要绝对自尊自重的。送客老爷若在男家失了礼，出嫁女在婆家一辈子都抬不起头来，并成为男方整治女方的把柄。所以送客老爷来前，其家人和亲友都得不厌其烦地反复叮嘱他：到婿家要处处小心，少开口，要走八字步，吃相要好，不要粗胚相……
里下河的酒宴，是一碗菜吃掉后再上下一碗，另外有个传统的规矩，禁用蛋类。若违了规，会被视为暗骂送客老爷“滚蛋”，他会发怒掀桌子的。
关于此俗，倒有个鲜为人知的来历：很久前，一贪杯的财主送爱女出嫁，因经不住陪客的奉承，频频饮酒，情绪失控。当蛋糕菜子上桌时，其猛然跳起，使得桌翻椅倒，碗盏破碎，美酒污身。财主惊醒后，羞得入地无门，惭愧而去。而主人以为财主是见了蛋而恼火，从此告诫他人，有送客老爷的宴席，万不能用蛋相待。
不过，肉圆是圆的，不但会“滚”，还渗入了蛋汁，怎么办呢？它是万万少不得的，乃酒席上必不可少的主菜，俗话说“无肉圆不成席”。于是当地有个说法，肉圆一上了桌，就是向送客老爷暗示：大家急着要闹新娘子子，请您避开吧。所以，送客老爷“见了肉圆走”就成了当地的一个风俗。
送客老爷一离席，就进新娘房，把陪嫁来的压宝箱钥匙交给出嫁女，同时安慰她一番，再向婿家有关人说些客套话，后在喇叭吹、喜爹和新郎送护下，摸黑起程，步行回家。即使家距很远，也要离开这个村庄，向人家借宿一夜，明日再回，不得在男方家住宿。
闹新娘叫“闹福”，喜爹是被闹的主角。为了避开过份的胡闹，喜爹多在送送客老爷时，躲藏起来。不过他总逃不出寻开心人的“生俘”，难免会被拖入洞房里……
责任编辑：杨建华
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