甘肃境内的长城之端——嘉峪关
——横穿戈壁沙漠，远观祁连雪山
这里是明长城的最西端
在万里长城沿线分布着许多关隘，其中规模最大的有两座：一座是东端的山海关，被称为“天下第一关”；另一座就是西端的嘉峪关，被称为“天下第一雄关”。一个“雄”字，代表了嘉峪关关城是长城上的最大关隘，也是中国规模最大的关隘。
嘉峪关位于河西走廊中西部嘉峪山西麓的嘉峪塬上，长城横断戈壁，东连酒泉、西接玉门、北连黑山高崖，南抵讨赖河岸。嘉峪关自古是“丝绸之路”的必经之地，这里是中国丝路文化和长城文化的交汇点，素有“边陲锁钥”“天下雄关”之称。
嘉峪关是明长城最西端的起点，是古丝绸之路上的交通咽喉，是中国现存长城中保存最好的关隘。
嘉峪关始建于明代，全长约60千米。嘉峪关关城和相互毗连的城台、墙体、壤墅、烽火台、驿站、墩台、堡城星罗棋布，它由内城、瓮城、罗城、城壕及三座三层三檐歇山顶式高台楼阁建筑和城壕、长城峰台等组成，三道防线组成重叠并守之势，形成五里一燧，十里一墩，三十里一堡，百里一城的防御体系。内城是关城的主体和中心，其周长640米，面积2.5万平方米。内城东西二门外，都有瓮城回护，面积各有500余平方米。瓮城门均向南开，西瓮城西面，筑有罗城，罗城城墙正中面西设关门。
关城内城基本为正方形，高十米余。开东西两门，东为“光化门”，取意旭日东升、紫气东来、光华普照；西为“柔远门”，取意怀柔致远，西陲安定。内城东西门台上建有三层歇山顶式门楼，飞阔凌空，遥相对峙，门外各有瓮城守护。嘉峪关内城四角各有一座角楼，南北城墙中段各修一座敌楼。内城西门外建有罗城，与外城南北墙相连，罗城城门通往关外，有匾额“嘉峪关”，上建嘉峪关楼。关外百余米处立有巨碑，上书“天下雄关”。关城内现有的建筑主要有游击将军府、官井、关帝庙、戏台和文昌阁。嘉峪关关城布局合理，建筑得法。关城有三重城郭，多道防线，城内有城，城外有壕，形成重城并守之势。建筑布局形式俨然却不失精巧，宏伟沉毅，与远隔万里的“天下第一关”山海关遥相呼应。
“严关百尺界天西，万里征人驻马蹄。飞阁遥连秦树直，缭垣斜压陇云低。天山巉削摩肩立，瀚海苍茫入望迷。谁道崤函千古险，回看只见一丸泥。”这是清道光二十二年（1842），林则徐因禁烟获罪，被遣戍伊犁，途经于嘉峪关时，面对巍巍雄关和茫茫大漠，留下的四首感赋之一。
明代东部的吐鲁番日渐强大后，常引兵进犯河西走廊各城，嘉峪山隘口为必经之地。明洪武五年（1372），为平定北元残余势力，朱元璋进行二次北伐，任命宋国公冯胜为右副将军，领兵5万出击河西，大胜。冯胜考察河西防务，发现酒泉向西40里嘉峪山这一带系河西襟喉，是西域入贡的必经之道，于是上表朱元璋称嘉峪塬“此咽喉要地，令关踞其中，当固若金汤”，遂在嘉峪塬西麓、九眼泉西北坡上建关，筑土城，关以山名，始称嘉峪关。正如史料《秦边纪略》所记：“初有水而后置关，有关而后建楼，有楼而后筑长城，长城筑而后可守也”。自建成嘉峪关后，这关便为西部国防重地，对保障河西地区的安全起着重要作用。荒漠地区最怕缺水，而嘉峪关却城中有井，山上有泉，用水不患匮乏。
冯胜首修的嘉峪关，当时只是一座土城，领明军胜利之威而立于西北边陲。弘治初，吐鲁番国崛起，吞并明在西部设置的羁縻卫所，嘉峪关防御压力陡增。弘治八年（1495），巡抚徐进令肃州兵备道李端澄主持修建嘉峪关重关（罗城）和关楼。正德元年（1506），李端澄又加固了初筑的土城，并修建嘉峪关内城东西二城楼及官厅、仓库等配套建筑。经过100余年的4次大规模扩建，城楼修好了，却依然是孤城一座，番兵在而后的十几年里两度围困攻破嘉峪关，或是干脆绕过它去劫掠附近地区。
嘉靖十八年（1539），尚书翟銮视察西北防务后，上书加固嘉峪关关城，增筑两翼长城。由肃州兵备道李涵监筑了一道百余里的长城，断开戈壁连接南北山峦与关城相连。此后又多次增修、补修嘉峪关周边长城，形成西南、西北、东北三面为半圆形的防御阵地，至此嘉峪关才成了今天这座天下第一雄关。
清同治末年（1837），左宗棠驻节肃州时，曾修整关墙和关楼，并亲笔题“天下第一雄关”的匾额，高悬关楼。1931年西北军阀拆关楼后此匾下落不明。现立于光华门楼上的“天下第一雄关”匾，为赵朴初先生重新题写。
嘉峪关城内修建有游击将军府，也称游击衙门，初建于明隆庆年间，后来成为明清两代镇守嘉峪关的游击将军办公场所，1987年在原建筑遗址上复建的，为两院三厅式四合院。嘉峪关内其他建筑主要在民国期间被驻军修建兵营时拆毁。
嘉峪关长城向西南延伸，止在讨赖河旁陡峭的河岸边上。在这里，明代肃州兵备道李涵于嘉靖十八年（1539）监筑了一个巨大的长城墩台，名讨赖河墩。它是明代万里长城自西向东的第一座墩台，是明代长城的西端起点。
讨赖河墩北距关城7.5千米，矗立于讨赖河边近56米高的悬崖边上，可谓用极天限。讨赖河发源于是祁连山讨赖掌，因此得名，其水为山雪融水，呈现漂亮的蓝色。
嘉峪关北侧有黑山，是河西走廊北侧马鬃山山系的一条支脉。黑山崖壁上发现有摩崖浅石刻岩画153处，是人类文明在河西走廊上活动留下的早期纪录。
明嘉靖十八年(1539)，明代肃州兵备道李涵修筑长城自嘉峪关至黑山之上，墙体以本地的砾石和黄土夯筑而成。因筑于约四十五度的山脊之上，形似凌空倒挂，因而得名“悬臂长城”。悬臂长城距离嘉峪关市区约11千米，距离嘉峪关关城约7千米，是嘉峪关军事防御体系的重要组成部分。悬臂长城由漫道、垛墙、墩台组成，于1987年修缮，在首尾各增修一座墩台，共有三座墩台。登临山顶，关外大漠荒凉尽收眼底。
嘉峪关流传有很多民间故事，如定城砖、击石燕鸣等，令人遐思。
定城砖：指放置在嘉峪关西瓮城门楼后檐台上的一块砖。相传，明正德年间，有一位名叫易开占的修关工匠，精通九九算法，所有建筑，只要经他计算，用工用料十分准确和节省。监督修关的监事管不信，要他计算嘉峪关用砖数量，易开占经过详细计算后说：“需要九万九千九百九十九块砖。”监事管依言发砖，并说：“如果多出一块或少一块，都要砍掉你的头，罚众工匠劳役三年。”竣工后，只剩下一块砖，放置在西瓮城门楼后檐台上。监事管发觉后大喜，正想借此克扣易开占和众工匠的工钱，哪知易开占不慌不忙的说：“那块砖是神仙所放，是定城砖，如果搬动，城楼便会塌掉。”监事管一听，不敢再追究。这块砖就一直放在原地，此砖仍保留在嘉峪关城楼之上。
击石燕鸣：相传，古时有一对燕子筑巢于嘉峪关柔远门内。一日清早，两燕飞出关，日暮时，雌燕先飞回来，等到雄燕飞回，关门已闭，不能入关，遂悲鸣触墙而死，为此雌燕悲痛欲绝，不时发出“啾啾”燕鸣声，一直悲鸣到死。死后其灵不散，每到有人以石击墙，就发出“啾啾”燕鸣声，向人倾诉。古时，人们把在嘉峪关内能听到燕鸣声视为吉祥之声，将军出关征战时，夫人就击墙祈祝，后来发展到将士出关前，带着眷属子女，一起到墙角击墙祈祝，以至于形成一种风俗。
登临嘉峪关城楼，遥望河西走廊，其南祁连山长年覆雪，白色山峰斜刺长空，西面戈壁荒芜浩瀚，黄涛如海，北面马鬃山支脉黑山威严耸峙，身后东侧清泉绿洲，巨型城障辖地势之力，建雄关伟筑，连陲锁钥，不愧为河西第一隘口。