在元末起义军中，朱元璋为什么能够崭露头角？
常言道，英雄不怕无用武之地。这句话的意思是说，自古以来，有本事的人是不怕没有施展抱负的机会的。明太祖朱元璋正是这样的英雄，从开局只拥有一个讨饭碗，到最终坐拥天下，朱元璋付出了很多辛苦，也抓住了许多机遇。
至正十二年，25岁的朱元璋前去投奔郭子兴，进入城门时被误以为是元朝间谍，险些被守城士兵加害。朱元璋因为相貌奇伟被郭子兴留下做了侍从官，经常参与郭子兴攻打元兵的军事谋划会议，在这里，朱元璋开始了自己的小兵生涯，并一步步成为了副元帅。没有接受过什么教育的朱元璋是如何一步步由一名普通士兵成为一名副元帅的呢？
第一，朱元璋善于取得郭子兴的信任。
朱元璋对郭子兴的态度十分尊敬，甚至几次三番挽救了郭子兴的性命，与孙德崖等其他将领相比，朱元璋的见识并不粗陋，郭子兴有什么进攻元兵的好主意时，其他人如果听不懂就转身就走，甚至瞪郭子兴，只有朱元璋觉得这些人做的不对，认为这就是个简单的会议，不必计较。
赵均用来投奔孙德崖，每每挑拨孙德崖，郭子兴对赵均用等人以礼相待也是如此。时间一长，孙德崖对郭子兴产生了杀意，趁着郭子兴外出的机会抓住了郭子兴就要杀了他，幸好朱元璋及时归来，披甲执盾，强行推开屋子，打败了看守，劝阻孙德崖才保住了郭子兴的性命。
有一次，元将贾鲁与月哥察儿包围濠州城，郭子兴和朱元璋一起在城中奋力抵抗元兵，元兵逃走之后，濠州城也已经粮草殆尽，朱元璋用盐换米资助郭子兴。由于大量士兵战死，朱元璋回到了家乡招募了七百名同乡给郭子兴当士兵，自己充当这群凤阳兵的头目。
慢慢的，朱元璋的威望渐渐盖过郭子兴，郭子兴受人蛊惑开始对朱元璋产生猜忌。朱元璋先是大哭，告知手下自己被猜忌，询问是否有人想离开自己，所有人之中只有李善长哭泣不肯离开，劝说朱元璋对郭子兴依然殷勤相待。天长日久，郭子兴虽然对朱元璋还是不悦，但是信任却逐渐恢复。后来，郭子兴遇到危险，朱元璋还是带着部众忠心营救，有战利品也全都给郭子兴，朱元璋的忠心耿耿使得郭子兴惭愧不已，再加上朱元璋妻子马氏以及郭子兴妻子张氏的劝解，朱元璋最终依靠亲情成功消除了郭子兴对自己的怀疑。
第二，朱元璋在多次参与战争的过程中，拥有了属于自己的军事素养。
首先，朱元璋善于运用各种机会发现人才。
当时，赵均用等人对待手下残暴不仁，朱元璋担心赵均用等人的部下迟早会造反，为了躲避灾祸，就暗暗告诫七百同乡远离赵均用等人，只和队伍里一个名叫徐达的士兵做朋友。不久之后，朱元璋带着徐达一起到定远，用计降伏了张家堡附近的民兵，在横涧山依靠深夜的优势偷袭了元朝的将领张知院，并俘虏了张知院的手下士卒两万人。
在参与起义的过程中，朱元璋选拔了不少人才，例如任用李善长为幕僚，掌书记之事；朱元璋的姐夫李贞带着儿子李保保前来投奔，朱元璋收留李保保为养子，将其改名李文忠，封他为侍从官；朱元璋的侄子朱文正也来投奔，朱元璋收留了侄子。朱文正和李文忠都是朱元璋后来的得力干将。
其次，朱元璋具有和其他起义军不一样的远见卓识。
朱元璋十分懂得顾全大局。至正十四年冬天，元朝的丞相脱脱击败了张士诚，张士诚的部下来找郭子兴的儿子求救，但是被拒绝。朱元璋认为，张士诚的六合如果被攻破，那郭子兴的滁州也完蛋了。于是，坚持和耿再成的军队合力营救张士诚在六合的守军。
朱元璋十分注意军纪和民心对壮大起义军队伍的影响。朱元璋严禁郭子兴部队的士兵抢夺妇女，每当军队里有农民故意抢劫妇女，朱元璋都会把这些妇女放回去，百姓们认为朱元璋和其它起义军不一样，对朱元璋表示十分欢迎。元朝人脱脱进攻滁州时，朱元璋通过归还获得的元朝人的战马，使得脱脱认为滁州百姓都是良民，避免了百姓被脱脱的手下抢劫掳掠，同时保存了自己的实力。
朱元璋作为普通士兵，有着不同寻常的战略眼光。郭子兴不想称帝，只想做滁州地区的领袖，朱元璋认为，滁州不过是一个山城，水上交通不便，商业不发达，只能做战略要地，但是不能长久驻扎。至正十五年，滁州被元朝人包围，粮草殆尽，朱元璋认为一直被围困不是长久之计，建议郭子兴派张天佑假装元朝民兵前往和阳。由于张天佑的士兵延误了战机，出去突围的士兵全军覆没。朱元璋力挽狂澜，帮助张天佑占据城池，进入和阳安抚当地百姓，这才挽回了局面。
朱元璋驯服郭子兴旧部时，先是拿出郭子兴的令符震慑，看到郭子兴的部下还是不服，朱元璋故意在议事时，展示自己的军事才能，分析战局有理有据，这些将领们开始暗暗屈服。不过，即便如此，还是有人故意犯错，朱元璋命令郭子兴的部下修筑工事时，总有人故意迟到。朱元璋这次不再怀柔，而是拿出军法，要求对这些违规的人军法从事，恩威并施之下，朱元璋最终收服了郭子兴的旧部。
最后，朱元璋在多次的战斗中形成了自己的战术，其中最明显的就是擅长突围。
朱元璋援助张士诚之后，脱脱大怒，派人反过来进攻滁州，脱脱采用了车轮战的方法，在滁州附近设下堡垒，每当朱元璋等人带兵出来，脱脱就修建战壕来主动进攻朱元璋。朱元璋无奈之下，将计就计，把士兵藏起来，屯好干粮，派妇女拿着武器，一边守门一边大骂脱脱带来的元兵，蒙古士兵没见过这种阵仗，以为城里还有伏兵，于是都走了。之后，朱元璋假装要逃跑，引诱元兵渡过山涧，元兵一到山涧就被朱元璋的伏兵偷袭了，脱脱担心全军覆没，于是急忙撤退。
至正十五年，元朝人派兵进攻和州，朱元璋派一万人据守和州，时不时派兵突袭官军。然而，抵御了三个月元军后朱元璋的队伍的粮草已经快吃没了，趁此机会，元朝方面派秃坚、绊住马和陈聎先分别驻扎在新塘、高望、鸡笼山三个地区想要断郭子兴部队的粮道，结果反而被朱元璋派人突围而出。
第三，朱元璋善于把握成为将领的机遇。
至正十五年三月，孙德崖断粮，派人到和州投靠郭子兴，郭子兴因为之前差点被孙德崖杀了，不想收留他。孙德崖也是个暴脾气的，听到郭子兴不同意，就离开了。结果，他的部队又和郭子兴的部队碰了个前后脚，两个部队的兵就打起来了，孙德崖本人也被郭子兴抓住了。朱元璋一听，赶快去劝架，结果被孙德崖的弟弟抓住了，正当朱元璋要遇害时，郭子兴连忙派徐达去替代朱元璋做人质，并放了孙德崖。不久，徐达和朱元璋也被放了回来。孙德崖凭借这件事留在郭子兴的部队之后，郭子兴愤恨之下，竟然得病死了，之后朱元璋拥立郭子兴的儿子郭天叙为起义军的领袖，继续着郭子兴的未竟之志。
郭子兴去世后，刘福通在亳州拥立韩林儿为帝，国号为宋，年号龙凤。朱元璋此时野心已起，不甘心再屈居人下，但是为了反元大业，朱元璋依旧选择唯韩林儿等人马首是瞻，自此之后，朱元璋不再是一个唯唯诺诺的士兵，而是摇身一变成为副元帅。
然而，成为副元帅并不是朱元璋称帝的关键。要想成为皇帝这一封建地主阶级的代表，朱元璋下一步就是要通过各种方式拥有自己的封地。在漫长的副元帅生涯中，朱元璋将不断拥有自己的地盘，从国公变成封王，在这条路上朱元璋要付出的还有很多。
参考资料：《元史》、《明史》