昨日秋分，据说秋分当天的太阳会直射地球赤道，因此全球各地的昼夜长短都会一样。也从此，深沉的夜一天天渐长了。行走在时间里忙碌的人们，不妨停一停，赏一场人间秋色。告别了绚丽的夏花，迎来了秋叶静美，天气每凉一分，秋天的色彩似乎就愈加浓烈了。为秋日增色的不止渐变的树叶，还有专在秋天里盛开的秋花。说起秋天的花朵，许多人习惯性想到的应该是菊花吧。“夏有荷花秋有菊”，但是，对我这个以吃来认识植物的科普作者来说，桂花才是秋天色香味俱全的花卉。
桂花虽然名字里带着一个花字，但在土生土长的北方人脑海里，它们很可能并不是满树芬芳的花朵，而是一种香甜美味的食材。
这些美好的童年记忆，让我在后来的很多年里，从未关注过开在树上的鲜活的桂花。直到2019年秋天的杭州之行，我才第一次领略了桂花的美。食物里的桂花，给人的感受是一种精巧雅致的美，而盛开的桂花树，似乎把整个杭州城，变成了一道秀色可餐的美食。那是我第一次来杭州，刚从地铁站钻出来，就被江南特有的绵绵细雨围住了。微凉而潮湿的空气似乎可以从每一个毛孔钻进我的身体，里面还掺杂着一股熟悉的香甜的说不清是什么味道的气息。这气息伴了我一路，直到来到居住区，不宽的道路两旁树上，这个气味更浓郁了，我才惊觉，原来是桂花的香气啊！杭州栽种桂花已逾千年，而且市花就是桂花，可以说是处处桂花香。一到金秋十月，杭州人喜欢去西湖南边的满觉陇赏桂花。那里是由南高峰和白鹤峰夹峙成的一条山谷，山谷两旁是山丘，泉水多，树木自然茂盛。绝佳的地理优势使这个山谷成为桂花树的天堂，千百年来沿途两侧种满了桂花树。当秋分一过，满山的桂花便被秋风吹得香气四溢，飘零四散，点点桂花瓣便形成了“满陇桂雨”，煞是好看。难怪白居易也忍不住赞叹：“忆江南，最忆是杭州。山寺月中寻桂子，郡亭枕上看潮头。何日更重游？”
桂花的色彩不是姹紫嫣红，而是淡淡的黄，跟秋风秋叶融为一体。桂花也是我国的十大名花之一，桂花之所以叫桂花，来源于叶片形如“圭”字，又因其木质纹理形如犀角，古称“木樨”。
桂花在我国的培养历史十分悠久，种类也多，按花色深浅不同，分为金桂、银桂和丹桂。
金桂
银桂，其花色纯白、乳白、黄白色或淡黄色，香味较金桂为逊。
银桂
丹桂，枝多不合，叶狭小，边际无缺刻，尽管其香味比不上前两种，但花开橙红色，灼灼诱人，更得到人们喜爱。它还有变种“大花丹桂”、“齿丹桂”、“朱砂丹桂”、“宽叶红”等，都是花色较深的品种。
丹桂
这三种桂花的花期都在秋天，还有一种桂花叫做四季桂，花色淡黄，花香虽不及银桂、金桂、丹桂浓郁，但是它也有自己的特色，全年都会开花。
四季桂
不管是什么品种的桂花，它们都属于木犀科木犀属的常绿植物，原生在我国西南部喜马拉雅山东段，印度和尼泊尔也有。它们的叶片革质厚实，椭圆形，成双成对地长在枝条的两边。花通常都具有芳香，非常适合园林栽种。每至中秋时节，桂花怒放，有白色的，有黄色的，也有金色和橙色的，美丽诱人。
桂花树可以长得很高，最高可以达到18米，但是通常的样子只是跟普通树木一样，长到三到五米高，并不需要大家仰望它。桂花的花朵呈聚伞型簇生在一起，虽然花瓣小巧，只有绿豆大，却丝毫不影响它们释放香气，只要有一株桂花绽放，百米之内都能闻到它们的香味。桂花香气甜而不腻，清新雅致里透着安宁的味道。那么，桂花为什么这么香？那是因为桂花的花瓣中含有丰富的罗勒烯、紫罗兰酮、芳香醇等挥发性化合物，会跟着空气中的水份一同挥发出来。芳香油的多少和花瓣色彩也有一定的关系——金色香味浓，白色稍淡。但是，这种淡也要看跟谁比，如果跟其它的花卉混在一起，还是桂花的香气最突出浓郁，离得好远都能闻到它的香味，简直是花中霸主。如果花卉圈来一个扩散度比赛，那桂花妥妥滴拿冠军。但对于外国人来说，桂花却是一种很少见的物种，很多外国人根本不知道桂花是什么花。调香师对于桂花的印象也大多来自中国江南地带的某趟旅行。这种外形简单的小黄花也许不如玫瑰好看，但它的香气却总能让人沉醉其中，可以说是一种有代表性的中国味道。
桂花有纯粹和令人陶醉的花香，单纯地将桂花精油提炼出来，不调和其他香料，本身就足以制成一款上等的香水。一些外国香水专家认为，没有任何其他香水能如此完美地捕捉到这个气息，并把它称之为“中国特有的香气”。
说完色、香，我还想说回吃，对于吃货来讲，舌尖上的桂花，才最是诱人。桂花中含有22种氨基酸、15种维生素，多种微量元素和大量的酶、生长素等，营养十分丰富。桂花入菜其实历史很悠久了，尤其是江南地区，有许多用桂花作为主辅料的菜肴。桂花糯米藕、桂花山药、桂花南瓜羹、桂花红烧排骨、桂花醉鸡、桂花醋虾仁……只有你没吃过，没有厨师不能做的。小小的一朵桂花，能吃出许多门道。
糖桂花
这是江南特有的吃食。通常在树下铺着尼龙纸静待花落，有的干脆上山打桂花，筛掉枯花、叶子和粗硬的梗，只留最新鲜饱满的花朵。老式的杭州作坊，要把鲜桂花放到大缸里腌，先浸泡入梅卤，吃足了盐，紧紧地压上半月，再取出腌制好的桂花，漂洗去盐分，晾干，再和白糖拌在一起，充分混合，反复揉搓，直至变成黄褐色。糖桂花就做成了。
用糖桂花来做甜汤、藕粉、年糕，甚至是红烧肉、烤鸭，寻常饮食时只管加一勺，味道便活色生香起来。
桂花酒
古人认为桂为百药之长，《本草纲目》记载，桂能“治百病，养精神，和颜色，为诸药先聘通使。久服轻身不老，面生光华，媚好常如童子”。认为用桂花酿制的酒能达到“饮之寿千岁”的功效。汉代时，桂花酒就是人们用来敬神祭祖的佳品。
不过桂花酒是真的好喝，而且度数不高，做法简单，人人皆可饮之。
桂花酒选用秋季盛开的金桂为原料，有些桂农会将桂花与米一起发酵，或是在自酿的米酒里掺上些冰糖与鲜桂花， 装入干净干燥的可密封的容器，最好是陶罐或玻璃瓶。窖藏足够时日，便是上好佳酿。桂花酒香醇绵甜，泛出清澈的琥珀色，嗅在鼻尖，酒香与花香缭绕，余香长久。
桂花茶
桂花茶是由精制茶坯与鲜桂花窨制而成的一种名贵花茶，香味馥郁持久，茶色绿而明亮，人人爱之。
在金秋月下，品上一壶花香四溢带着仙气的桂花茶，自是人生赏心乐事。
腌桂花
差点儿忘了因为舌尖上的中国而名满全国的吴江七都腌桂花了。在金秋烂漫的季节里，用一种名叫“长枳”的酸橘汁，加盐加糖，就能把桂花的芬芳和色泽彻底封存起来。人们都说，腌桂花是人世间最风雅的食物，它封存的不仅仅是美味，更是灵秀颖慧的江南文化。
在我国传统文化里，桂花有别于百花，自古就有一种“脱俗”的神韵。李渔在《闲情偶寄》中，评价桂花：“秋花之香，莫能如桂，树乃月中之树，香亦天上之香也。”“月中桂树”的故事更是一个悠久的传说。千百年来，那株美丽的桂花树，不是生在地上，而是一直生长在天上的明月当中，枝繁叶茂，永不凋落。
吃货如我，当然更爱可盐可甜接地气的桂花树。还记得那次让我彻底认识桂花的杭州之行，在霏霏细雨当中，我似乎也要被那时刻萦绕的香气做成一道美食，成为杭州城的一部分了。我爱西湖的桂花藕粉，爱一切桂花做的吃食，满城飘散的新鲜的桂花香气成了永久的念想。
