洮西之战，姜维一生的巅峰之战，也是蜀汉的回光返照
公元234年，蜀汉丞相诸葛亮第五次北伐中原。此战，诸葛亮和司马懿对峙到了秋天。结果，因为积劳成疾，诸葛亮在五丈原病逝。对于蜀汉来说，诸葛亮的离开，自然是巨大的损失。诚然，接替诸葛亮的蒋琬和费祎，确实是治理国家的人才。但是，公元246年，大司马蒋琬病逝。公元253年，大将军费祎又被刺杀，这导致蜀汉彻底走向了下坡路。
在此背景下，蜀汉需要一场胜利，以此来鼓舞士气，凝聚人心。而这，促使姜维指挥的洮西之战，具有重要的意义，甚至可以说是蜀汉的回光返照。
一
公元249年，司马懿发动了高平陵之变，从而篡夺了曹魏大权。虽然司马懿在公元251年就病逝了，但是，他的儿子司马师，顺利接替了大权。不过，到了公元255年（魏正元二年，蜀汉延熙十八年）春季，曹魏大将军司马师病逝，其弟司马昭接任大将军这一官职。蜀汉卫将军姜维闻知司马师病逝，认为有机可乘，于是在当年的夏季，率领车骑将军夏侯霸、征西大将军张翼等数万人马攻打魏国。
对此，在笔者看来，司马师之所以在公元255年病逝，是因为他废掉皇帝曹芳，引发了毋丘俭，文钦之乱。进一步来说，这说明曹魏内部，还是有反对司马懿家族的力量。因此，姜维如果在这个时候进攻曹魏，确实是一个合适的机会。
在洮西之战中，姜维一方的兵力在3万人左右。正是因为兵力不多，所以，姜维为迷惑魏军，假装将率军分三路向祁山、石营、金城攻来的消息放出。魏国新上任的雍州刺史王经闻知后，急忙向征西将军陈泰汇报，并认为应该抢占有利地形并分兵迎击姜维。陈泰认为姜维不会分数路而来，令王经守在狄道（今甘肃临洮），自己守在陈仓（今陕西宝鸡东）以防万一，并授予王经指挥雍州兵马的大权。
此战，王经能够动用的兵力，大约为5万人，也即明显超过了蜀汉一方。当然，战争的走向，显然不会完全取决于兵力的多少，不然也不会有官渡之战、赤壁之战等以少胜多的经典战役了。
公元255年八月，姜维到达枹罕（今甘肃临夏东北），击败王经部署于此的前部，随后向狄道（今甘肃临洮）进军。王经得知这一消息后，急忙率领主力部队于洮西准备迎战姜维。比较有意思的是，王经效仿韩信，将部队背水列阵，意图激励士兵从而达到击败姜维的打算。对此，在笔者看来，这显然和马谡比较相似。在街亭之战中，面对张郃大军，马谡舍弃水源，想要置之死地而后生，结果真的败亡了。同样的道理，王经也没有创造奇迹。
二
姜维乃当世名将，从容应对，指挥蜀军大破魏军，魏军军无斗志，因为背水列阵导致无路可退，被逼入洮水者无数，王经见局势无法掌控，只能率领残部万余人退守狄道（今甘肃临洮）。在这场战役中，姜维让曹魏付出了数万人伤亡的代价。纵观蜀汉的历次北伐，洮西之战的战绩，自然无出其右的，也即这不仅是姜维的巅峰，也是蜀汉北伐的最大一次收获了。
不过，征西大将军张翼认为功绩已成，建议姜维退兵。对此，在笔者看来，张翼的意见，其实有一定道理的，这是因为曹魏的整体实力更加强大，虽然数万人的伤亡比较严重，但是其有能力继续调遣大军来抵挡姜维。况且，姜维这一次远征，粮草的补给压力是比较大的，如果不及时撤军，后面也是有风险的。不过，姜维显然还想取得更大的战绩，于是他驳斥了张翼，继续率领蜀军围住狄道攻打，王经率领魏军拼命抵挡姜维的攻击。
三
陈泰得知王经被姜维击败的消息后，急忙向朝廷汇报，魏国朝廷也非常重视，司马昭急令长水校尉邓艾出任安西将军，协助陈泰寻找破敌之策。并请当时司马家族辈分最大的太尉司马孚为后援。由此，非常明显的是，邓艾和司马孚的前来，足以表明洮西之战给曹魏带来的震撼。
邓艾等人到达后，认为：王经的大军在西边战败，对方的士气很旺盛，狄道这地方，不只是不能把守的问题。姜维的军队，这是我们应该避开的锋芒。不如分割险要防守，观察敌人的破绽，等待敌人疲惫，然后再进军救援，这才是获胜的计策。”
陈泰却说：“兵书说'修治大盾牌和攻城的战车，要三个月才能完成，筑起土山要三个月以后才能完工’。这确实不是轻兵深入，凭姜维的诡计所能仓猝办到的。姜维孤军深入，粮食供应不上，这是我们迅速进军打败敌人的时机，所谓迅雷不及掩耳，是必然的形势。”
虽然邓艾是久经沙场的将领，但是，陈泰深耕雍凉地区，也对蜀汉大军拥有比较准确的判断。在拒绝邓艾的建议后，陈泰派兵进入高城岭，夜里偷偷登上狄道东南的高山，点起烽火，吹起号角。狄道城内的魏军守兵看见援军已到，士气倍增。而这，自然影响到了洮西之战的走向，也导致姜维无法扩大战果了。
四
最后，姜维没想到援军来得这样快，以为魏军有奇谋，加上自己率领攻打狄道的蜀军是轻装上阵以及征西大将军张翼极力劝阻，遂于九月二十五日撤军退走钟堤（今甘肃临洮南），狄道之围遂解。陈泰慰劳将士，加强城防工事，增加防守兵力后，率军驻扎在上邽(今甘肃天水)。
对此，在笔者看来，虽然魏国的援军还没有赶到，但是，在邓艾和司马孚已经亲自来到战场的背景下，如果姜维还选择僵持下去，确实有被切断退路的风险。因此，见好就收，自然可以避免将胜利的果实拱手相让了。
总的来说，洮西之战导致曹魏数万大军伤亡，甚至还影响到西北的羌戎部落。于是，曹魏皇帝曹髦被迫在一个月内连续下了三道圣旨，以此安抚该地区。并且，陈泰和王经也因为这场战役的失利，全部调回了朝廷，失去了兵权，征西将军由原安西将军邓艾接任，也即曹魏加强了雍凉地区的防守。
而姜维因为此战，所以在蜀汉的威望达到了顶峰，于公元256年（蜀汉延熙十九年）春被后主刘禅迁为大将军。不过，洮西之战只能说是蜀汉的回光返照，在这场战役后，姜维虽然多次北伐中原，却都被邓艾化解甚至击退了。换而言之，洮西之战没有扭转蜀汉的颓势，反而让姜维连年兴师动众，这在一定程度上，反而加快了蜀汉的灭亡进程。