U23之后，是更为艰难的U21——冲击东京奥运已经落后半个身位
正在江苏进行的第三届亚洲U23锦标赛已经在1月17日结束了全部小组赛，八强今天(19日)开始展开1/4决赛。作为东道主的中国队虽然仅仅只是一次赛事无缘八强，但对整个中国足球实现冲击2020年东京奥运却有着不小的影响，甚至在某种程度上可以说：中国男足冲击东京奥运已经被亚洲其他诸强甩开了半个身位。
很早之前曾有这样一种意见，即中国不应该申办2018年第三届亚洲U23锦标赛，而更应该申办2020年第四届亚洲U23锦标赛。根本原因还是在于：亚足联很早就作出了决定，即从2012年伦敦奥运会之后，亚足联取消再为四年一届的奥运会男足赛单独主办亚洲区的预选赛，而将“奥运男足亚洲区预选赛”与“亚洲U23锦标赛”合二为一，逢双数届次即为奥运男足亚洲区预选赛，获得双数届U23亚锦赛前三名的队伍将代表亚洲参加奥运男足决赛阶段比赛。就像2016年1月份在多哈进行的第二届亚洲U23锦标赛那样，获得前三名的日本队、韩国队以及伊拉克队代表亚洲参加里约奥运会一样。
所以，曾有人提出中国不该主办第三届、更应该申办第四届亚洲U23锦标赛，就是基于第四届亚洲U23锦标赛同时也是2020年东京奥运会男足亚洲区预选赛。中国队想要冲进东京奥运会，如果作为东道主的话，显然有一定优势：首先就是中国队将作为种子队参赛，这意味着同组的对手相对可以弱一些；其次，东道主多少会有一定的优势。
如今这种相对的“优势”已经不复存在，因为根据亚足联相关规定：一个国家或地区不得连续主办两届赛事。这就是说，中国已经不具备申办2020年第四届赛事的资格了。这就意味着：未来97年龄段队伍参加第四届亚洲U23锦标赛暨东京奥运会男足亚洲区预选赛的形势将比此番95年龄段队伍的形势更为严峻。
但是，既然中国主办了此番第三届赛事，无论是从中国足协的角度，抑或是97年龄段队伍本身、还是球迷的角度，都希望95年龄段队伍能够在家门口打好，甚至是希望能够至少闯入四强。一方面，中国男足这些年来在洲际赛场上远离四强已经有相当长一段时间，一旦能够进入四强，无论从哪个角度来说，都将是对处于改革、发展阶段中的中国足球起到鼓舞军心的作用。另一方面，也是更为重要的，就是为未来97年龄段队伍冲击2020年东京奥运会打下一个扎实的基础、创造更好的条件。
因为根据目前现行亚足联的竞赛规程与规则，本届赛事的成绩将直接决定下一届U23亚锦赛的分档。如果能够闯入四强甚至进入前三名的话，则中国队将可以成为种子队。这也就意味着97年龄段队伍出战第四届亚洲U23锦标赛时，可以相对少一些竞争力更强的对手，从而为冲击成功提高系数。
遗憾的是，95年龄段队伍未能从小组出线！这也就意味着：未来97年龄段队伍参加下一届赛事时，形势将更为严峻。这其实才是本届U23亚锦赛最为失败之处，即“希望通过此番主办赛事来为下一届97年龄段队伍争取一个更好的客观条件”之设想完全落空了。
对未来的97年龄段队伍来说，明年7月份就将参加第四届亚洲U23锦标赛预选赛亦即东京奥运会预选赛第一阶段小组赛。由于95年龄段队伍此番未能小组出线，这就意味着97年龄段在预选赛第一阶段小组赛中就将以“第二档次”队伍身份参赛。
先来看一下本届赛事的八强。四个小组中出线的队伍是卡塔尔队、乌兹别克队、日本队、巴勒斯坦队、伊拉克队、马来西亚队、韩国队以及越南队，这八强的名次因尚未进行，排名尚难确定。但是，八强之后的名次，根据各队在小组赛中的积分、净胜球数、进球数等，已经全部排定。中国队只获得第10名，具体排名如下：
下一届U23亚锦赛预选赛依然采用前三届的竞赛方式，分为“大东亚区”和“大西亚区”。正常情况下，“大东亚区”预选赛将分为五个小组，本届赛事中成绩最好的五支东亚球队将成为第一档次种子队；成绩次好的五支球队将成为第二档次队伍。于是，未来第四届亚洲U23锦标赛预选赛抽签之前的分档前两个档次的情况是：
第一档次：韩国队、日本队、马来西亚队、越南队、朝鲜队；
第二档次：中国队、澳大利亚队、泰国队、缅甸队、中国香港队。
尽管日本队是2020年东京奥运会主办国，但日本队依然将参加第四届亚洲U23锦标赛，因为日本队想要争取的是U23亚锦赛成绩。只不过在U23亚锦赛决赛阶段比赛中，如果日本队闯入了半决赛、甚至进入前三名，则亚锦赛名次排日本队之后的那支队伍将获得奥运入场券。差异仅此而已，日本队不可能不参加第四届U23亚锦赛，这与世界杯预选赛的情况不同。如果在预选赛、决赛阶段小组赛或者是1/4决赛中被日本队淘汰，则对手只能是自叹运气不佳。
在这种形势下，中国97年龄段队伍想要冲击东京奥运会，就首先要在预选赛的分组抽签中争取避开像韩、日这样的强队，虽然马来西亚队、越南队近些年来进步幅度不小，但相比韩日毕竟还是有差距。一旦遭遇韩日，则中国队能否拿到决赛阶段比赛参赛资格都难以预料。虽然95年龄段队伍在参加第三届U23亚锦赛时也是以第二档次队伍的身份参加了预选赛，且在比赛中战胜了日本队而以小组头名身份晋级决赛阶段比赛，但一方面，中国队是东道主队，不管预选赛战绩如何都将出线参加决赛阶段比赛，另一方面，日本队则是派出的纯97年龄段队伍参赛，年龄和比赛经验方面还是不占优，这两大因素让95年龄段队伍出战在心理上相对处于优势，不必过多在意得失。而至97年龄段队伍参加第四届U23亚锦赛预选赛时，已经没有这样的条件了。
需要指出的是：预选赛阶段，除了各个小组第一名之外，虽然还有10个小组成绩最好的五个第二名也能够出线，但这其中的不可测因素很大，特别是在比较净胜球时，一个进球或失球将导致名次剧变。这显然也就增大了出线的难度。
如果中国97年龄段队伍进展一切顺利、拿到了第四届亚洲U23锦标赛预选赛的小组出线权，则在决赛阶段比赛中，中国队最多也就只能是第三档次队伍。按照亚足联的相关规定，本届U23亚锦赛的前三名加上东道主将成为第一档次种子队。目前，东亚大区内究竟哪个国家将申办第四届赛事尚未有明确说法，因为按照亚足联相关规程：一个大区只能连办两届赛事。第一届和第二届分别于2014年、2016年在阿曼和卡塔尔进行置换，今年第三届在中国进行，2020年的第四届也将肯定在东亚大区进行，即包括韩、日等东亚国家或地区，泰国、马来西亚、越南等东南亚国家，都可以提出申请，只有中国不能再提出申办。
这样，未来第四届亚洲U23锦标赛决赛阶段比赛的分档将呈现这样的情况：
第一档次：东道主球队、本届亚锦赛前三名队伍；
第二档次：本届亚锦赛第4名至第7名队伍；
第三档次：本届第8名球队、朝鲜队(第9名)、中国队(第10名)、澳大利亚队(第11名)；
第四档次：其他参赛队。
这其中，只有在本届亚锦赛排名中国队之前的队伍在预选赛中折戟至少三支球队的情况下，中国队才有可能进入到第二档次队伍之中。而不可测因素则是决赛阶段的抽签，中国队究竟会被分到哪一个小组中？某种程度上，抽签远比分档更为重要。
颇能够说明问题的，就是这次在家门口进行的第三届赛事，中国队虽然以种子队身份参加抽签，但同组的对手卡塔尔队、乌兹别克队都是实力强劲的对手，中国队的种子队身份并没有帮助中国队占到多少便宜。
其实，前面的废话说了一大堆，最根本的还是必须要回到中国97年龄段队伍自身的水平和实力上。必须承认：相比95年龄段队伍，我们的97年龄段队伍实力和水平在整个亚洲范围内“更弱”！至少，95年龄段曾在2009年的新加坡第二届亚洲青年奥运会上获得了第三名；在2014年缅甸进行的亚洲U19亚青赛上战胜日本队、淘汰卫冕冠军韩国队，闯入了八强。而这支97年龄段队伍在2016年巴林进行的U19亚青赛上小组垫底，最终名列亚洲第13位。
而且，我们还必须要面对这样一个现实：当我们看重97年龄段队伍、因为这个年龄段是2020年东京奥运会适龄年龄段队伍时，我们在亚洲的对手也同样看重这个年龄段的队伍，毕竟亚洲足球对奥运的重视程度超出其他大洲。也就是说，相比95年龄段队伍在亚洲的竞争对手，97年龄段队伍的对手实力更强！
抛开日本队此番以纯97年龄段队伍参加第三届亚洲U23锦标赛、纯为奥运练兵不提，巴林亚青赛上，越南队历史性地闯入四强、拿到2017年韩国世青赛入场券，此番在U23亚锦赛上历史性地闯入八强；而马来西亚队也历史性地在洲际大赛中进入到八强。不光在东亚，东南亚地区的队伍，中国97年龄段队伍与之交锋也未必能够占据上风。而西亚方面，除了伊拉克队、卡塔尔队之外，巴林亚青赛上的其他四强沙特队、伊朗队等，中国队也未必有把握战而胜之。
自去年4月份由孙继海开始挂帅以来，中国97年龄段队伍尚未参加过一场正式的国际比赛，虽然曾在去年两次赴德拉练，但队伍迄今为止尚未以完整的阵容集训过。留个这个年龄段队伍的时间恐怕并不算多。那么，面对这样的客观形势与局面，中国97年龄段队伍在冲击2020年东京奥运会的征途上，说“已经被亚洲其他对手甩开了大半个身位”，恐怕并不为过。
未来，97年龄段队伍能否实现冲进东京奥运会的梦想？我们只能拭目以待。