他被誉“护国大将军”“军神”，成为民国第一个享受国葬待遇的人

清朝光绪八年十一月初九（1882年12月18日），蔡艮寅出生于原湖南省宝庆府武冈州山门大坝上（今属邵阳市洞口县水东镇）

蔡艮寅6岁入私塾读书，10岁能文。12岁师从樊锥。光绪二十一年四月（1895年），湖南学政江标赴邵阳举行院试，未满14岁的蔡艮寅的文章获得江标赏识，遂补为县学生。14岁时，蔡艮寅又应岁试，名列一等。

光绪二十三年（1897年），15岁的蔡艮寅跟随樊锥赴秋闱（乡试）。经督学徐仁铸推荐，光绪二十四年（1898年）入长沙的时务学堂，师从梁启超、唐才常等人，受到维新变法思想影响。光绪二十五年（1899年）转赴上海，入南洋公学，同年赴日本留学。光绪二十六年（1900年），随唐才常归国，参加自立军起义。失败后，更名“蔡锷”，再赴日本。在日本先后入成城学校学习军事。与日后侵华罪犯冈村宁次、土肥原贤二、板垣征四郎等同期毕业。

光绪三十年（1904年），蔡锷毕业归国，先后在江西、湖南、广西等地任职。1911年（宣统3年）7月，蔡锷被任命为云南陆军第19镇第37协协统。同年10月10日，武昌起义爆发，蔡锷同云南省的革命派人士李根源、唐继尧决定举兵响应。10月30日，蔡锷在昆明举兵发动重九起义，将云贵总督李经羲逮捕，掌握了云南省大权。

11月1日，“大中华国云南军都督府”成立，蔡锷被推戴为云南都督。蔡锷随即改革云南的军事、政治。他清廉与果断的政治姿态使省政面目一新，结束了省内的混乱，成功掌握人心。1912年民国成立后，蔡锷继续担任云南省都督。

1912年（民国元年）1月27日，蔡锷成为统一共和党总干事。同年8月，脱离统一共和党。1913年（民国2年）5月29日，蔡锷成为梁启超领导的进步党的名誉理事兼湖南支部长，不久便辞任。但是，此后蔡和梁的关系极为密切。同年7月，二次革命爆发，蔡锷支持袁世凯。但是，袁世凯害怕各地方势力坐大，乃将各地方都督召到北京，进行笼络并监视。同年10月，蔡锷入北京，唐继尧继任云南都督。蔡锷到北京任参政院参政、经界局督办等职，实际是暗中羁绵，使其无所用其力。

袁世凯帝制阴谋公开暴露后，在梁启超的主持下，蔡锷密召资州抚载到天津秘谋反袁事宜。同时，蔡与京中有关人员联络，与南各省军政人员密电往还，互相通气，并密派人赴桂、粤等省接治。

1915年底，在北京的蔡锷在梁启超的影响下，反对袁世凯称帝，但因周围有袁世凯派人监视，所以表面拥护袁世凯称帝。实际上蔡锷先将母亲和家眷分批安排送离北京，随后经周善培策划，整日在市场、戏院、八大胡同妓院游荡，并假装迷恋妓女小凤仙，以麻痹袁世凯，使袁世凯减少了对蔡锷的监视。一个月之后，蔡锷装病，先入北京的日本医院，然后串通医院出具证明书，要蔡锷赴天津治病。经梁启超帮助，蔡锷随即潜逃出北京，赴天津，又易服变名，转道日本，经台湾、香港，于12月19日回到云昆明，受到云南督军唐继尧及滇军的欢迎。蔡锷成为讨袁二次战争的主要将领。

12月22日，讨袁各派领号人召开讨逆军事会议，蔡锷发表演说，表达了誓死反对复辟，维护共和的坚定信念，并号召滇军立即加入讨袁运动。会议决定以云贵为基地，发动反袁战争，定讨袁军为护国军，以表铲除帝制，保护共和国之意。依照辛亥革命的办法组建织“云南都督府”，设都督，为最高军事领袖，设总司令负责前方军事指挥，蔡被推为都督。讨袁二次革命的护国战争正式拉开序幕。中国近代史称蔡锷、李烈钧、唐继尧为“护国三杰”。

1916年（民国5年）春，蔡锷率2万人的护国军第1军在四川省的泸州、纳溪（今泸州市纳溪区）一带击败了8万人的北京政府军。随后，广西省的陆荣廷发表独立宣言，并派陈培坤率桂军出兵湖南，在5月6日至5月19日进行的武冈衡阳战斗中，决定性的歼灭湖南的北洋军。不久，袁世凯便取消帝制。

由于各抚军参与讨袁二次革命的目的不同，因此，他们之间只能是一个暂时的松散的联盟。护国军主要领导人中除蔡锷、李烈钧和梁启超等讨袁较为坚决外，其他地方都督主要是借反袁之名，扩大政治影响，扩充地盘和发展自己的势力。以梁启超为首的进步党人，目标也在去袁而拥黎、段，仍不能脱离军阀政治的底色。

1916年6月6日，袁世凯因尿毒症不治而亡。随后，蔡锷获北京政府授予将军府益武将军，出任四川督军兼省长。时任国务总理的段褀瑞，更曾以职位相让，力邀蔡锷北上。后因蔡锷患结核病赴日本接受治疗而辞去四川督军兼省长职务。

1916年11月8日，蔡锷在日本九州帝国大学医科大学附属医院逝世。享年35岁（满33周岁）。国会议决为蔡锷举行国葬，为民国成立了以来得到此待遇的第一人。民间称蔡锷为再造共和第一人。