苹果三星发力自研GPU甩开竞争对手

过去,大家都知道苹果的iPhone、iPad拥有着业内最强的图形(游戏)性能,特别是iOS系统一批“主机级”的游戏大作令其他厂商和用户称羡。不过,之后三星在S7、S8两代手机上大幅度“堆料”,12核、20核的Mali GPU简单粗暴地把图形性能提升到了业界顶尖水准,也算是“反杀成功”。

然而,最近,苹果和三星接连宣布,要放弃合作多年的GPU供应商,全面转向自主研发GPU架构。特别是苹果抛弃Imagination ,更是在业界激起千层浪——要知道苹果可是后者的股东,iPhone7上的GPU更是Imagination专门为苹果定制的,其他厂商想买都买不到。这样的“亲密关系”说分就分,苹果的决意可见一斑。

那么问题就来了:“自研GPU”到底有什么魔力,以至于苹果三星不约而同地“壮士断腕”,花费巨量人力物力去“从头开始”呢?

“自研GPU”其实远比想象的要难

一谈到“自主研发”的好处,大家脑海里首先想到的也许是省钱、产能不受制于人、安全可控等等。但实际上看过笔者之前的那篇《“汉芯”造假十一载:我们需要怎样的自主处理器?》的朋友都知道,我国现存的所有“自主CPU”,用的其实全是国外成熟的架构或指令集体系,并不存在完全的“从无到有”。只是,目前世界上关于CPU的架构依然是五花八门,买一个小众授权的来模仿并不困难。当然,这样既不省钱也不安全,只是大多数人不知道罢了。

然而,和CPU的“自主研发”还有授权买,有“样板”可供模仿相比,GPU的自主研发其实要困难许多!

首先,GPU的架构经过多年的市场洗礼,已经非常单一:即便是现在市面上的两大巨头AMD和NVIDIA,其最新产品的内部结构都有大量相似。而移动GPU本质上大多都是当年那些在桌面市场失意的厂商或技术蜕变而来,架构和技术上都属于桌面显卡的衍伸变体:比如,高通的Adreno其实来自于当年ATI的技术授权,再加上自身的不断改进;Imagination的PowerVR系列原本属于桌面显卡,因为市场失败不得不转型移动端,最后才获得成功;ARM的Mali系列虽然名义上是“原创”,但也能看出传统GPU的顶点、像素单元之类的设计,本质上并未跳脱出传统思维。

这样一来,如果其他厂商试图推翻业界的“经典设计”,搞出一套全新的GPU基本架构,很可能会面临没有软件支持、或者执行效率低下的问题——曾经的图诚科技(XGI)就是因为过度创新弄死了自己,因此在这一点上即使强如苹果三星也不得不谨慎。

横亘在新进厂商面前的“专利高墙”

如果说,基础技术上的高度统一还只是限制了GPU设计的“原创度”,那么远比CPU领域更加可怕的专利壁垒就是真正让“自主研发GPU”变得困难重重的因素。

事情还得追溯到上个世纪:当黄仁勋和他神奇的NVIDIA靠着TNT2显卡在市场上大举攻伐,并随着初代GeForce256的发布确立了“GPU(图形处理器)”的基本概念。那些因此倒闭、破产的早期显卡厂商很多都被NVIDIA收购,其中也包括曾经的图形霸主3dfx——正是通过这一行动,NVIDIA拿到了全世界近乎一半的GPU相关专利,特别是关乎显卡工作的最后一步关键流程“光栅化”的专利:它定义了显卡如何把3D的内容显示到2D平面的显示器上。而手握光栅化专利的NVIDIA,也就扼住了所有后来GPU的“命门”。

之后,ATI在2006年“卖身”AMD之前,短期内收购了市面上剩余的几乎所有图形相关专利——这不仅使得ATI市值大涨,让AMD收购多花了好几十倍的钱,更糟糕的是造成了目前全世界所有的图形专利几乎被NV和AMD两家“对半分”的局面。很显然,其中的哪一家都不可能再被收购,而这直接树立起了一道可怕的专利壁垒:任何新进厂商都绕不过,也无法破解。

就算苹果、三星都是业界数一数二的技术型企业,可是一则新开发自研GPU绕不过已有的基础架构,二则即使是自研也还得给NA两家缴纳高额专利费,成本并不见得会下降。那么,苹果、三星“不约而同”地放弃既有的硬件提供商,选择自主研发GPU到底是为何呢?

自研GPU,瞄准的或许是软件体验上的飞跃

相信大家都听说过,苹果对于iOS系统的“优化”非常到位,以至于只用双核的CPU就能实现超过竞争对手四核、八核甚至“十核”的流畅度。其实这里的“优化”指的就是硬件架构、系统驱动和软件开发上的紧密配合。

苹果自己研发了Twister架构的CPU、配合着封闭的iOS系统,还有自研的Swift编程语言——整个硬件-软件流程的严密配合,才是最终iPhone实现极高性能体验的秘诀

而之前苹果已经推出了Metal图形编程语言,相比传统的OpenGL,效率高了非常非常多——显然,如果配上自家“针对性”的GPU,执行效率还能提升……

如此一来,硬件上的“规模”不需要堆得很吓人,软件上体现出来的使用性能却能大幅跃进——既节省了生产成本,降低功耗和发热,又能让用户觉得手机是真的强,岂不美哉?

而三星这边——虽然大家都觉得好像三星“依赖”谷歌的Android系统,但其实三星是有深度参与Android开发的——比如说谷歌推出的针对企业环境的Android Work商用环境,就明确表明使用了三星Knox安全加密方案的技术。其他的方面,三星的Exynos 7420主控(Galaxy S6)也是最早在Android系统上演示Vulkan图形API的硬件方案,而Vulkan被视为移动图形API的未来……

试想一下,如果三星的自研GPU针对Vulkan特别优化,将来三星手机在运行3D游戏时,明显比其他厂商效率高出很多——这可不仅意味着手机卖得更好,更重要的是可以影响软件开发商,更积极地针对三星主控进行优化。周而复始,技术和市场上的“双丰收”就这么出来了。

软硬件结合的“生态”会成为巨头的杀手锏

这段时间,关于贾跃亭卸任乐视总经理的消息一下子引爆网络舆论,不少人都认为这是乐视四年的“生态神话”正式宣告泡沫破灭。然而,和依靠“讲故事”编造出的生态不同,苹果、三星试图自行打造的硬件、系统、APP一体化的“生态”才是货真价实的真生态。

从2012年的A6开始,苹果自研CPU已经经历了三代的架构革新,而三星的Exynos从去年开始使用自研CPU,至今也发展了两代了。如今,两家企业不约而同地开始自主研发GPU——一旦研发有所成就,两巨头和其他竞争对手之间的差距毫无疑问将会进一步扩大。

作为消费者而言,钱是自己的,当然应该花在最值得的物件上——相比现在单纯地拼“核战”、比“颜值”,成功完成“硬件+软件”生态结合的苹果、三星手机,是否会真正成为市场份额的“收割者”?而这种极难模仿、追赶的自主研发能力,未来或许也将成为厂商们之间、伟大与平庸结局的分水岭。

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