为什么太极拳核心功法就是肢体放长？
人们一直认为打太极拳是慢悠悠的、软绵绵的，因此比喻做事为打太极拳。许多人觉浸在“用意不用力“的要领里，认为打太极拳只用意不用力，练起拳来也慢悠悠、软绵绵的。打太极拳为什么要慢？有人说是“物极必反”，意思是说慢到极点就是快，实际上，你不动，就不会产生效果。打太极拳真的不用力吗？其实是指不用拙力，意与力是相互作用的，反过来，没能力，意也就没有作用。太极拳高手陈发科先生曾说过，“太极拳要求用意不用拙力，但不说用意不用劲，太极拳可称为“棚劲拳”。这里所说的棚劲，就是太极拳的核心功法——肢体放长，没有肢体放长，打起太极拳来就会软绵绵的，缺乏内劲。
第一，虚领顶劲，气沉丹田。所谓顶虚领，是把头、颈向上虚虚领起。气沉丹田，则是意想气沉入丹田，即小腹放松成圆形。从人体解剖上讲，头上顶脊柱上拔，丹田下沉，尾骨下附，使脊柱产生上下的争力，从而带动脊部上下筋肉拉伸。长期锻炼，筋肉才会被拉长，增加肌肉力量，俗话说“筋长力大”，“力发于脊”亦在于此。在练拳时，不仅意识上有头尾朝相反方向拉开之意，实际上，头微微用力上顶，尾骨微用力下坠，也是肢体放长的要点之一。
第二，含胸拔背，沉肩坠肘。含胸要求胸部既不凸出，也不凹进，使胸成为脊背拔长的支柱，并依靠支柱加以放长。沉肩的作用是将臂部下塌，使臂生根，同时坠肘，使肘与肩部之间达到放长，当手臂进行缠丝运动也是以坠肘为中心的，同时坠肘和腕又可以使肘与腕之间放长，因此沉肩坠肘和挫腕是整个手臂的放长，，含胸拔背，沉肩坠肘，其实质为背部筋肉相互拉伸，使背部如同弓背，背部筋肉左右拉伸；坠肘，使手部肉与肩部筋肉因拉伸而连结成一体，太极中的背如弓亦在于此。这样背脊动，手就会被带动，所以说缠丝是脊带手而动的。练拳时，又肘应微用力下沉且有横撑之力，双肩下沉且相互内抱，这样才能与头尾相争构成十字劲，即上下左右的劲力相争，这才是太极拳因放长而产生的弹性棚劲。
第三，松腰圆档，开胯屈膝。这是指腿部的放长。腿因站立，放长比较难，开胯屈膝就可以在这一特定的姿势下圆档，用螺旋式的运动来变换虚实。这主要表现在膝的旋转上，当腿向外旋转时，使外侧处于放长而侧则为收缩，这种腿的旋转配合着手、臂、身成为全身的旋。从人体解剖上讲，因开胯、屈膝，腿上的筋肉被拉长，胯部的筋肉也被拉长，日久，这两部位的筋肉被放长，力量增大，同时因为胯、腿筋肉被拉紧，使其与背部筋肉相连接，成为全身的整体运动，脊柱动，腿也跟着动，这就是常说的“上动下自相随”。实际练太极拳时，双胯须用力左右相争，前后相争，以使腿部筋肉放长。练拳时，把以上三种要领合一，就是太极拳的肢体放长。因为身体的筋肉被拉长，如同皮筋被拉长，对方碰上拉紧的皮筋，就会产生反弹力，这就是太极拳的棚劲。为保持这种棚劲，练拳时就不能快，因为一快，就不能保持筋肉的拉伸，棚劲则散架。只有慢慢地动，才能保持棚劲不散，习惯了后，才可以渐渐地快，这就是“以慢制动”的根本所在。而不是慢去打人，那样只能成为挨打的靶子！
有了棚劲，就可以练出其它的捋、挤、按、靠、采等劲。例如，在全动之下，掌心由外向内缠丝，为捋劲；双手同时将棚劲交叉向外棚出，为挤劲。掌心向下圈沾着一点而不离开的下棚劲，为按劲。实质发劲是在头尾相争，沉肩坠肘，由脊柱引导下，通过手的伟递，有身体去撞人，劲由脊发出。从人体解剖上，发劲实质是脊柱头尾相争被拉长，手、胯、等均被拉长，如同一张拉开的弓，发劲时，将脊柱突然放松，手、胯 、腿也放松，如同弓箭射出，将手射在对方身上，这就是发劲，也称射法。所以有推手或散手时，必须保持这种棚劲，这样练太极拳会很累，也就是过去太极拳宗师说的打十几遍拳就苦不堪言的道理。而现在练太极拳打十几遍，体力消耗也不大，以这样的练法去搏击，也许是太极拳难以实战的原因之一吧。
有人说，太极拳讲究放松，为什么要拉紧筋肉去练拳“所谓放楹，实质是放长身体达到的松开，由松开的放长而使身体产生弹性，弹性加强，即成为棚劲，这种弹簧力就是太极中的刚劲，刚柔相济的关键是肢体放长后，动作的落点用刚劲，其过程中则用柔劲，可见这种放松是在放长下的放松。如果关节肌肉绷紧，则无法放长，这就是紧中有松，松中有紧的“棉里藏针“。只有多花时间练肢体放长，才能练出真功，而天天去盘松散的架子则无济于事。