用典可以分六个方面说。
其一，要意思切合。如崔曙《九日登望仙台呈刘明府》七律尾联，“且欲近寻彭泽（读仄声）宰，陶然共醉菊（读仄声）花杯”，用陶渊明为彭泽令的故事，意思多方面都合适：一，都是县官（尊称为明府）；二，九月九日重阳，习俗喝菊花酒；三，陶渊明喜欢喝酒，又爱菊花。像姜夔《八归》的“想文君望久，倚竹（读仄声）愁生步罗袜”，切合的程度就差些，因为这首词是为胡德华送行的，想表达的意思是“你的妻正盼你回去”，用文君代妻，推想胡的妻看到就未必高兴，因为她极少可能是既曾寡居又曾私奔的。
其二，用典，比喻为做生意，要能赚钱，即表现力要比不用强一些。如杜甫的“匡衡抗疏功名薄（读bò），刘向传经心事违”，辛弃疾的“凭谁问，廉颇老矣，尚能饭否”，杜甫言志，说自己为谏官，曾向皇帝上书，有如汉之匡衡，有志传经，有如汉之刘向，匡衡、刘向是历史的大名人，引来自比，人品和志向的分量就加重了；辛弃疾有救国大志而不能实现，但不泄气，引廉颇吃米一斗、肉十斤的故事以自比，使读者不能不联想到廉颇的壮志英风，也是意思就重多了。意思加重，用典虽是绕弯子说，总是没有白用。像周邦彦的“冶叶倡条俱相识（读仄声），仍惯见珠歌翠舞”，冶叶倡条本诸李商隐诗“冶叶倡条偏相识（读仄声）”，指歌女，等于用隐语而意思没有增加，不增加，宽厚些说也是用不用两可。
其三，还有一种情况是非用不可，那就只好用。我昔年写文谈用典，曾经说到这种情况。为省力，再说一遍。据传清初陈子龙嘲笑钱谦益的一首诗，题目是《题虎丘石上》，诗云：“入洛纷纷兴太浓，莼鲈此日又相逢。黑头早已羞江总，青史何曾用蔡邕。昔去幸宽沉白（读bò）马，今归应愧卖卢龙。最怜攀折章台柳，憔悴西风问阿侬。”全诗八句都用典，一用《晋书·陆机传》（北上往洛阳求官），二用《晋书·张翰传》（辞官回江南），三用杜甫《晚行口号》“远愧梁江总，还家尚黑（读hè）头”（意思是还故土时尚不很老），四用《后汉书·蔡邕传》（邕被王允投入狱，求修史不得），五用《新唐书·裴枢传》（枢被朱全忠遣人杀于白马驿，投尸于河），六用《三国志·田畴传》（畴向曹操献计，兵出卢龙寒，攻入畴的乡土），七、八用唐人小说许尧佐《柳氏传》中韩翊（应作“翃”）与柳氏赠答诗（章台柳，章台柳，昔日青青今在否？……），以写钱谦益于明亡前后应死不死，投降清朝奔赴北京，不如意又回到江南，老了，多年想修史终于落了空，而在他离开家的时候，夫人柳如是却另有所欢种种事。像这样的内容，不用典写出来就太难堪了。
其四，有兴趣用，或不得不用，总当尽量避免用生僻的。不生僻与生僻，没有明确的界限，大致说，见于多数人熟悉的书并诗文中常用的是不生僻的，反之是生僻的。以诗词为例，如“又值（读仄声）接舆醉，狂歌五柳前”，“踪迹大纲王粲传，情怀小样杜陵诗”，接舆是《论语》提到的人物，《五柳先生传》，王粲，杜诗，都几乎是无人不知，无人不晓，所以是不生僻的。像“鸳楼碎泻东西玉，问芳踪，何时再展，翠钗难卜”，东西玉用黄庭坚诗“佳人斗南北，美酒玉东西”（案原诗即晦涩难解），指名贵酒杯，是生僻的，如果不注，了解的人必很少。用僻典以显示博雅是文人恶习，作诗填词，都是以后期为甚，不足为法。
其五，炫学的办法之一是用僻典；还有一种，更常见，是多用，也应该尽量避免。多用，诗，唐人及其前，词，北宋人及其前，很少见；其后，尤其更后，就随外可见了。只举一个例，是明清之际顾云美作的一首七律，寄给钱谦益的，文曰：
赌棋墅外云方紫，煨芋炉边火正红。身是长城能障北，时遭飞语久居东。千秋著述欧阳子，一字权衡富郑公。莫说当年南渡事，夫人亲自鼓军中。（陈寅恪《柳如是别传》第四章引）
全篇用宰相典故，以表示钱谦益有宰相之才，即使意思能够切合（其实是未能，如首联比钱为谢安、李泌，就失之太过），也总有难解的缺点，因为如果不熟悉古典，就必致如坠五里雾中，读等于不读了。
其六，用了，不管生僻不生僻，最好为一般人着想，补救一下。办法是加注。这是古人早已做过的，如杜诗，不只有多种注，而且其中有详注。我们是现代人，没有李杜、秦黄的高位，我的想法，如果有兴致也平平仄仄平，而且用了典，就最好是自己下手，加注，以求同时的人万一赏光，不至有看不懂的困难。为节省人力物力，注可以尽量求简明，点到为止，如“接舆”，只说是与孔子同时的隐士，见《论语·微子》，“五柳”，只说是用陶渊明《五柳先生传》，指隐士的居处，就够了。
无论用事用句，使读词者从字面上一眼可辩出的，是明用；表面上与上下文句融合为一，不细察则不知为用典的，是暗用。明用有如玉石器皿上镶嵌的宝珠，制作者有意要借其色泽光彩增加器皿的价值；暗用则如清泉中溶入白糖，制作者定要亲口尝试才能品咮到它的甘甜。比如苏轼的《江城子》（密州出猎）下片：酒酣胸胆尚开张。鬓微霜。又何妨。持节云中，何日遣冯唐。会挽雕弓如满月，西北望，射天狼。先看“持节云中，何日遣冯唐。”冯唐是汉文帝的近臣，苏轼写自己密州出猎的情景，怎么忽然扯到冯唐呢？显然是用典了。这就是明用。冯唐是个敢于正言直谏的人。汉初云中太守魏尚低御匈奴有功，后因小事被文帝治罪，冯唐认为文帝处理不当，是不善用人，就在文帝面前力保魏尚，复为云中守。（见《史记-张释之冯唐列传》）苏轼这里所以要用这个故事，主要因他当时为反对新法被贬，后来改知密他是个关心政治的爱国诗人，时时记挂着西北方西夏的严重威胁，渴望为国出力。他以魏尚自况，希望能有1个像冯唐那样识才敢谏的人，为自己在神宗面前保荐，派人将自己召回，委以重任。这样的话，在当时以受贬之身是不能直陈的，于是选取了这个切合境遇的典故，既表白了自己的委曲，提出了自己的希望，又暗示神宗应当作1个纳谏举贤的明主再看“会挽雕弓如满月，西北望，射天狼。”表面看来好象跟“出猎”很合拍，是写弯弓射雕的情况。其实这是用《楚辞-东君》“举长矢兮射天狼”的典故。天狼，星名，旧说以为主侵掠。作者用以比喻西夏等入侵者。“射天狼”则表明自己御敌保国的决心。这就是暗用。再如辛弃疾《水龙吟》（登建康赏心亭）：楚天千里清秋，水随天去秋无际。遥岑远目，献愁供恨，玉簪螺髻。落日楼头，断鸿声里，江南游子。把吴钩看了，栏干拍遍，无人会、登临意。休说鲈鱼堪脍。尽西风、季鹰归未？求田问舍，怕应羞见，刘郞才气。可惜流年，忧愁风雨，树犹如此！倩何人、唤取红巾翠袖，揾英雄泪？这首词用了很多典故寄寓自己报国无路，壮志难酬的悲愤这情，有的明用，一望而知是用典；有的暗用，完全溶入字里行间。上片是即景生情，典故多暗用。除“玉簪螺髻”、“把吴钩看了”显然是用典外，其余如“遥岑远目”“无人会、登临意”都是暗用，它们都有出处，但不知出处仍然可以理解词意。下片是直抒愤懑，典故多明用。除“忧愁风雨”不明处也能讲通外，“休说鲈鱼堪脍。尽西风、季鹰归未”、“求田问舍，怕应羞见，刘郞才气”、“树犹如此”等都显然是用典，不知出处就很难解通了。'玉簪螺髻'指山。典出韩愈《送桂州严大夫同用南字》诗：“江作青罗带，山如碧玉簪”和皮日休《缥缈峰》诗：“似将青螺髻，撒在明月中。”“吴钩”是吴王阖闾的宝刀，“把吴钩看了”典出于杜甫《后出塞》：“少年别有赠，含笑看吴钩'句，指有着报国封侯的志向和能力。“遥岑远目”意思是“眺望遥远的山影”。语出韩愈《城南联句》：“遥岑出寸碧，远目增双明”。“栏干拍遍”是宋代刘孟节的故事，刘好学绝俗，经常凭栏静立，怀想世事，曾写诗说“读书误我四十年，几回醉把栏干拍”（见王闢之《渑水燕谈录》。“无人会，登临意”出自宋王琪《题赏心亭诗》“残蝉不会登临意，又嗓西风入座隅。”（见宋文莹《湘山野录》）。“忧愁风雨”是苏轼《满庭芳》词成句。“休说”句典出《世说新语》。张季鹰在洛，见秋风起，思吴中乡土名菜“鲈鱼脍”，说：人生贵在能适意，怎能跑到几千里外去受官职的拘束？于是立即返吴。“求田”句出《三国志-陈登传》。刘备批评许汜不能忧国忘家而祗知求田问舍。辛用此二典表示自己不忘国事，却又无可奈何。“树犹如此”典出《世说新语》。东晋桓温北征，经金城，见南渡前手种柳已经十围，概叹道：“木犹如此，人何以堪！”辛用此典表示时光空逝，壮志难酬。明用、暗用各有优劣，要看内容的需要，决定采用哪种方法。一般说暗用比明用自然，而明用比暗用引人注目；明用必须知道典故原意和引义，才能起作用，而暗用虽不明出典，也能读通，但要想理解得深，仍然需要知其出处。用典有的或径取典故本来含义，或以原意为基础略加引申，这都是正用典故，大多数用典属于这种情况。像前举苏轼《江城子》，“遣冯唐”、“射天狼”两典都是正用其义的。也有取典故所述人、事而反其意用之的，例如辛弃疾《满江红》（送李正之提刑入蜀），他对李寄予很大希望，积极鼓励他入蜀干一番事业，开头却用李白《蜀道难》“蜀道之难难于上青天”的典概括为“蜀道登天”。李白所突出的是蜀道的高危艰险，辛弃疾却强调通过艰苦的攀登可以上达青天，这就是反用典故了。上面，举了一些例了说明几种常见的用典方式方法。在成千上万首词中，用典方法变化甚多，不是几种方法所能概括得了的。就是在一首词中，各种方法也会交错使用，总以有利于内容的表达为目的。下面举辛弃疾的《破阵子》（为范南伯寿）为例，综合地说一说古人用典的方法。掷地刘郞玉斗，挂帆西子扁舟。千古风流今在此，万里功名莫放休。君王三百州。燕雀岂知鸿鹄，貂婵元出兜鏊。却笑卢溪如斗大，肯把牛刀试手不？寿君双玉瓯。词有序：“时南伯为张南轩辟宰卢溪，南伯迟迟未行，因作此词勉之。”范南伯，名如山，是辛弃疾的内兄。范氏一家都是很有民族气节的人，他爸爸范邦彦曾仕金为蔡州新息令，后率豪杰开城迎宋军，举家归宋。他很钦佩辛弃疾的忠心赤胆而把女儿嫁给了辛。辛跟范如山“皆中州之豪，查得甚”。范如山是个有才干的政治家，刘宰《故公安范大夫行述》说他“治官如家、抚民若子”，极受百姓拥护。他颇有优世之心，常思恢复北土，但有感于政治腐败，当道非人又很想学陶渊明“躬耕南亩”，隐居不仕。淳熙五年（公元1178年）六月，南宋主战派名相张浚的儿子张栻（自号南轩）任荆湖北路安抚使，颇想干一番事业，因范如山从金人占领区来，“知其豪杰，熟其形势”，便请他担任卢溪县令（即所谓“辟宰卢溪”）。范如山并不相信朝廷真能有所作为，故“迟迟未行”。辛弃疾当时正任湖北漕运副使，很希望范能出仕荆湖，“因作此词免之”。词的主题就是劝他以国事为重，“万里功名莫放休”，时时挂念“群主三百州”，努力做出所能及的贡献。明乎此，再看辛词所用的典故，即可看出作者手法的高明、用心的细腻。作者一开篇用了2个典故：1个是，鸿门上刘邦令张良献玉斗给亚父范增，范增痛感项羽不听劝告放走刘邦，贻下后患，而将玉斗置于地，拔剑撞而破之。另1个是，春秋吴越之争时，范蠡（li）献西于吴王，以瓦解吴王斗志；灭吴后，不受越封，复取西施乘舟游五湖而不返。写法都是似明而暗，一看便知是用典，但真正的用意却没有直接说出来，甚至连范增、范蠡的名字都与范如山同姓，又都是才智出众，有胆有识的谋士，因而即以二范比如山，希望他成为二范那样的人物，能竭诚尽智为自己的君国作出应有的贡献。这个看来隐晦的开端，不但艺术上很有特色（隐含范如山姓氏，却不出一范字），从词的主旨说也是很好的开端，有了这个开端垫底，下面几句正面劝勉的话就显得很有力量，很动感情了：“千古风流”应在我辈身上，不要轻抛建功立业的时机，要时时想到大宋的万里江山呵!下片针对范如山“迟迟未行”的思想活动，进行劝勉：一方面称赞了范的大才宏志，预言他定能有所成就，一方面劝告他不要嫌卢溪令职位低小难以发挥作用，而应当以之作为搞大事业的起点。为了同时表达这两方面的意思，作者选用了4个典故。一是陈涉辍耕垄上，概叹“燕雀安知鸿鹄之志哉”的故事。借此表明自己理解范的志向，他的不愿就任是想有更大的作为。二是用南宋将军周盘龙的故事。周年老不能守边，还朝为散骑常侍（皇帝侍从，能预闻要政），世祖戏问他：“你戴貂婵（近侍贵臣冠饰）冠比起戴兜鍪（dounouF都谋）战盔来如何？”周答：“此貂婵从兜鍪中出耳。“意思是说我成为近臣是在战场上拼杀得来的，不是靠了恩宠。这里表示自己理解范有更大的才能，想得到更能发挥作用的位置，但要想得到更大的尊荣，要想得到参预朝政的要位，必须在实际工作中多所表现，积累“战功”。三是南朝宋大将军宗悫（que却）的故事。宗晚年为豫州刺史典签多所违执，宗怒叹“得一州如斗大，竟遭到典签的慢待！”辛借此表示自己体会到范的心情----以大材而居小小卢溪，且行动不能自主，难有作为。但也是劝他：宗悫都难免屈居下位，受小人之气，何况你我。四是孔子至武城，闻弦歌之声，认为割鸡无无需用牛刀的故事。辛反其意而用之，鼓励范南不妨以牛刀杀鸡，一试身手，把卢溪治里好，以显示自己的才能。这6个典故，有明用（如三、四），有暗用（如五）（如一、二、、三、四），有反用（如六），有的字面上已经把意思点明，有的意在言外，必须细加品味，才能体会得到，全词变化丰富而始终扣紧主题。
