东汉末年一场堪比“萨尔浒”的战役，差点让王朝提前灭亡
明万历年间，眼见后金在辽东日渐做大并逐渐南蚀，整日躲在后宫里的朱翊钧坐不住了，于四十七年（1619年）二月发动了对金作战。双方在萨尔浒（今辽宁抚顺东大伙房水库附近）遭遇，结果，分兵四路的明军被努尔哈赤各个击破，12万人伤亡近半，史称“萨尔浒之战”。
此战过后，辽东战场的主动权易位，后金政权全然稳固，明朝从此再也无力染指。所以，此役成为明清战争史上一个重要的转折点，从某种程度上来讲，甚至可以说加快了明亡清兴的步伐。
《清史稿》也高度评价了此战的重要意义，甚至把它和西周夺取龙兴之地岐、丰相提并论：
萨尔浒一役，翦商业定。迁都沈阳，规模远矣。比於岐、丰，无多让焉。
历史总是惊人的相似。
早在东汉末年，同样崛起于辽东、后来逐渐一统大漠的鲜卑，也曾经和处于暮年的中原王朝发生过一场战略对决。
是役，鲜卑在头人檀石槐的带领下，大破前来征讨的三路汉军，不仅打破了汉、鲜原有的战略均势，使双方从此强弱易位，更为后来鲜卑的复兴和北魏王朝的建立打下了坚实的基础。
01
鲜卑的崛起以及与东汉王朝的强弱易位
从夏朝开始，以“400毫米等降水线”为界，以北地区就一直是游牧民族的天下。由于自然条件、风俗习惯、文明教化的不同，汉、胡始终冲突不断。东汉蔡邕就说，《尚书》里面有警惕蛮夷扰乱华夏之语，《周易》曾记载高宗征讨鬼方以及派军队攻打捡狁、蛮荆，西汉则因为匈奴直接打到了阗颜山和瀚海。
《书》戒猾夏，《易》伐鬼方，周有猃狁、蛮荆之师，汉有阗颜、瀚海之事。
到了东汉末年，匈奴人早已被打残，再也不能搅起任何风浪，但这时，另外一支游牧民族——鲜卑——接过匈奴衣钵，登上了历史舞台。
光武帝刘秀执政期间，鲜卑曾随匈奴入寇辽东，但是那时一是实力不济，二是运气不好（东汉开国将领多能征善战），遇到了一个猛人祭肜任辽东太守，三下五除二，打得鲜卑满地找牙，无奈只能臣附，终明、章二世，都没再翻起过任何波澜。
建武二十一年，鲜卑与匈奴入辽东，辽东太守祭肜击破之，斩获殆尽，事已具《肜传》，由是震怖……二十五年，鲜卑始通驿使……永平元年，祭肜复赂偏何击歆志贲，破斩之，于是鲜卑大人皆来归附，并诣辽东受赏赐，青徐二州给钱岁二亿七千万为常。明章二世，保塞无事。
但是，强弱是一个变量，从来没有永恒。汉和帝时期，大将军窦宪勒石燕然，将漠南漠北的匈奴势力清除殆尽，鲜卑则趁虚而入，占据匈奴旧地不说，还接纳了幸存的匈奴十余万落，从此走上了做大做强之路。
和帝永元中，大将军窦宪遣右校尉耿夔击破匈奴，北单于逃走，鲜卑因此转徙据其地。匈奴余种留者尚有十余万落，皆自号鲜卑，鲜卑由此渐盛。
尤其是在与汉人的交战中，更是慢慢从不堪匹敌转为互有胜负。像在汉殇帝延平元年（公元106年）和汉安帝建光元年（公元121年）的两次交锋中，汉军都大败亏输，损兵折将，颜面大失。
延平元年，鲜卑复寇渔阳，太守张显率数百人出塞追之……遇虏伏发，士卒悉走，唯授力战，身被十创，手杀数人而死。显中流矢，主簿卫福、功曹徐咸皆自投赴显，俱殁于阵。
建光元年秋，其至鞬复畔，寇居庸，云中太守成严击之，兵败，功曹杨穆以身捍严，与俱战殁。
而当鲜卑民族的第一位大英雄檀石槐出现后，汉、鲜的强弱之势则是彻底易位。
02
鲜卑人的努尔哈赤：檀石槐
历史上任何一个少数民族的崛起和做大，背后都有一位不世出的英雄，像匈奴冒顿、契丹耶律阿保机、女真完颜阿骨打、蒙古铁木真、女真（满）努尔哈赤等，鲜卑也不例外，第一个整合全族、拓展疆域并建立起世袭制的民族英雄是檀石槐。
与所有开国君主一样，檀石槐也有一个传奇的出身。
史传，其父投鹿候跟着匈奴在外面打了三年仗，回来后发现多了个儿子，气得就要动手杀掉。其妻辩解说，这不怪我，某天正在路上走着，忽然听见打雷，抬头一看的时候，好巧不巧，一颗冰雹掉进她的嘴里，吞下去不久，发现居然怀孕了，然后就有了檀石槐。所以，这孩子天纵奇才，必有过人之处，还是留下为好。
投鹿候当然不为所动，坚持把他扔在了外面。其妻偷偷把孩子抱给了娘家养着，并起名檀石槐。
鲜卑檀石槐者，其父投鹿侯、初从匈奴军三年，其妻在家生子。投鹿侯归，怪欲杀之。妻言尝昼行闻雷震，仰天视而雹入其口，因吞之，遂妊身，十月而产，此子必有奇异，且宜长视。投鹿侯不听，遂弃之。妻私语家令收养焉，名檀石槐。
果如其母所言，檀石槐在十四五岁的时候就表现出了有勇有谋。某次遭遇外部落抢劫，他单枪匹马就追了出去，并成功地把被抢羊马悉数夺回。
少数民族向来崇尚勇者，因此，桓帝时，檀石槐被推为部落大人。他也不负重望，数年间先是完成部落整合，继尔南片北战，迅速统一匈奴旧地，建立起了一个庞大的草原帝国。
年十四五，勇健有智略。异部大人抄取其外家牛羊，檀石槐单骑追击之，所向无前，悉还得所亡者，由是部落畏服。乃施法禁，平曲直，无敢犯者，遂推以为大人。檀石槐乃立庭于弹汗山歠仇水上，去高柳北三百余里，兵马甚盛，东西部大人皆归焉。因南抄缘边，北拒丁零，东却夫余，西击乌孙，尽据匈奴故地，东西万四千余里，南北七千余里，网罗山川水泽盐池。
完成政治和军事目标后，檀石槐将目光转向了南方，他要补齐鲜卑在经济方面的短板，而富庶的中原王朝从来都是草原狼眼中的羔羊。从此，鲜卑人开始屡屡犯边，此时的东汉政府已是日薄西山，面对胡患有心无力。
朝廷积患之，而不能制。
这下轮到汉桓帝抓瞎了，万般无奈之下，他重新祭出了老祖宗对胡外交的法宝：和亲。
延熹九年（公元166年），他派遣使者找到檀石槐，深情回顾了两国之间的传统友谊，表达了对和平的美好愿望，表示如果双方和平共处，汉政府一是将给檀石槐封王，二是把公主嫁给他，从此汉、鲜一家亲。
收到消息的檀石槐有些惊讶，可能在他看来，被动挨打还不忘摆出高高在上的姿态，汉桓帝君臣的脑子应该是秀逗了，有必要加重敲打，让他们进一步认清形势、摆正位置。所以，他不仅拒绝受封，还加大了南侵的频次和力度。
遂遣使持印绶封檀石槐为王，欲与和亲。檀石槐不肯受，而寇抄滋甚。
灵帝即位后，帝国东北部的形势进一步恶化，从建宁元年（公元168年）到熹平六年（公元177）的十年间，除了建宁三年和熹平三年外，鲜卑无年不入寇，给边境造成了极大的破坏。
灵帝立，幽、并、凉三州缘边诸郡无岁不被鲜卑寇抄，杀略不可胜数。
终于，在熹平六年夏四月鲜卑人再寇三边后，朝廷有人坐不住了，强烈要求以牙还牙、出兵还击。
先是护乌桓校尉夏育痛陈鲜卑之害，要求出兵，并豪言一年多的时间就可以消除胡患。但汉灵帝拒绝了这个建议。
六年夏，鲜卑寇三边。秋，夏育上言：“鲜卑寇边，自春以来，三十余发，请征幽州诸郡兵出塞击之，一冬二春，必能禽灭。”朝廷未许。
这时，第二个要求征讨鲜卑的人出现了。护羌校尉田晏犯了点错误，想通过打仗将功折罪，于是便买通了灵帝身边的宦官、中常侍王甫，表示要和夏育一同出征鲜卑。这次灵帝同意了。但是，有很多人不同意动武，于是灵帝便把人召集起来，就出征与否搞了一次辩论。
护羌校尉田晏坐事论刑被原，欲立功自效，乃请中常侍王甫求得为将，甫因此议遣兵与育并力讨贼。帝乃拜晏为破鲜卑中郎将。大臣多有不同，乃召百官议朝堂。
反战派代表蔡邕说，和胡人打仗并不是稀罕事，从夏朝就开始了，而且历朝历代都有。但是，虽然都是打仗，一是形势大有不同，二是好处不多，坏处却一大把。像汉武帝和匈奴打了一辈子，虽然惨胜，但也弄得国用匮乏、民生凋敝，天下还差点为之大乱。所以主父偃说，自古以来喜欢打仗的，最后没有不后悔的。尤其是我们现在的国力、民力都根本无法与汉武帝时期相比，鲜卑却正处于上升期，这仗更不能打。
因此，当务之急是应该学习高帝刘邦和吕后的韬光养晦，把主要精力放在国内稳定上，而不是劳民伤财去找鲜卑争一时之胜负，
故主父偃曰：“夫务战胜，穷武事，未有不悔者也。”夫以世宗神武，将相良猛，财赋充实，所拓广远，犹有悔焉。况今人财并乏，事劣昔时乎……夫边垂之患，手足之蚧搔；中国之困，胸背之瘭疽。方今郡县盗贼尚不能禁，况此丑虏而可伏乎……昔高祖忍平城之耻，吕后弃慢书之诟，方之于今，何者为甚？
但汉灵帝不听，执意出兵。
03
三路皆败：翻版的“萨尔浒之战”
在象征性地搞了一次朝堂辩论后，熹平六年（公元177年）八月，秋高马肥，汉军分三路出塞。
西路由护乌桓校尉夏育领衔，兵出高柳（今山西阳高）；
中路由护羌校尉田晏领衔，兵出云中（郡治所在今山西大同）；
东路由匈奴中郎将臧旻领衔，兵出㕍门（今山西代县）。
三路各率一万骑兵，气势汹汹，深入大漠两千余里，大有不达目的不罢休、毕其功于一役之势。
遗憾的是，他们遇到的是一位不世出的鲜卑英雄和正处于上升期的鲜卑骑兵。
面对三路汉兵，檀石槐并没有像后世努尔哈赤那样“凭尔几路来，我自一路去”、集中优势兵力打歼灭战，而是同样派出三路人马，以硬碰硬。
方式不同，结果却是一样，三路汉军几乎全军覆没，粮草辎重乃至符节全部落入敌手，夏育三人仅以身免。
遂遣夏育出高柳，田晏出云中，匈奴中郎将臧旻率南单于出雁门，各将万骑，三道出塞二千余里。檀石槐命三部大人各帅众逆战，育等大败，丧其节传辎重，各将数十骑奔还，死者十七八。
经此一役，鲜卑更是不把东汉政府放在眼里，不仅连连入寇，甚至触角从东北伸到了西北，整个帝国北部边境全面告急。
冬，鲜卑寇辽西。光和元年冬，又寇酒泉，缘边莫不被毒。
从某种角度来讲，这一战与后来明朝末年的“萨尔浒之战”一样，几乎成为两国国运的转折点。
而幸运的是，檀石槐早死，而且留下了一个不靠谱的接班人，否则，鲜卑人有可能提前二百年就完成入主中原的壮举。
04
虎父犬子、鲜卑内乱，汉帝国逃过一劫
汉灵帝光和四年(181年)，鲜卑历史上足可比肩冒顿、努尔哈赤等人的一代雄主檀石槐去世，年仅四十五岁。死后，他的儿子和连继承了王位。
与其父的雄才大略不同，和连不仅能力不行，其眼光和格局更是远乃父多矣。他虽然继承了草原民族的剽掠本性，但目的也仅限于抢东西，而对于更重要的整合人心、扩大地盘以及内政外交等缺乏根本和长远性的规划，再加上私心太重，慢慢地导致众叛亲离。后来，在一次漠北的侵略行动中，死于廉人的冷箭之下。
和连死的早而且突然，年幼的儿子骞曼无法代其自立，和连的侄子魁头接过了王位。骞曼长大后，又与族兄魁头展开了激烈而旷日持久的王位争夺，持续的内乱让部落进一步分崩离析。从后来的结果看，骞曼应该没有占得便宜，甚至可能战败被杀。因为在魁头死后，继位的是魁头的弟弟步度。
光和中，檀石槐死，时年四十五，子和连代立。和连才力不及父，亦数为寇抄，性贪淫，断法不平，众畔者半。后出攻北地，廉人善弩射者射中和连，即死。其子骞曼年小，兄子魁头立。后骞曼长大，与魁头争国，众遂离散。魁头死，弟步度根立。
鲜卑的短视和内乱导致其在很长一段时间内无暇南顾，这给了东汉王朝以喘息之机。仅仅三年之后，也就是汉灵帝光和七年（公元184年），东汉爆发了中国历史上规模最大的、以宗教形式组织的民变之一：黄巾军大起义。
正是由于外患的减轻，才让东汉政府腾出手来，把人员和精力全部放在镇压起义上，最终成功续命三十多年，从而避免了快速灭亡。