河套平原（27）
板凳一说谎就结巴，支吾着说不上来。可老额吉不依不饶。无奈板凳就在老额吉耳边说，是新媳妇不小心把他踢了一下。
这一下可是惹恼了老额吉，她说好啊，板凳在我孟家七年，我没动过他一指头。你倒能下得去手啊。老额吉下了地甩开拐棍打板凳媳妇。板凳挡住小香说，老额吉不怪她她不是故意的。老额吉的双腿在地上不停地挪动着，她想避开板凳打他的媳妇，可板凳就是挡在媳妇前面不闪开。板凳说，老额吉你打我，你打我吧。老额吉绝望了，扔掉拐棍儿，盘腿坐在炕上说，媳妇好啊媳妇好啊，你吃了我七年的饭，睡了我七年的炕，你和她一个炕头睡了三天你就对她那么好啊。我白疼你了，我白疼你们了。我的红格格要是在，我的天啊。
中午就在苗柜吃饭。好不容易哄好了老额吉，可小酥又对麻钱生气了。她说我们姐妹长这么大没听过一句高声话，我姐姐来你柜上见你们的老祖宗，没想到她对我姐姐那么凶，以后我要是有什么差池她不得把我吃了。原想太婆婆不刻薄疼孙媳妇，没想到她人这么刁。小香当时面子上有点下不去，过一会儿就好了。她说老额吉疼板凳有什么不好，人老了像孩子一样，不高兴就要动一动手。人都是两好合一好，以后处得时间长了，她自然一样疼我们。
麻钱兄弟听到这话自然暖人，吃饭的时候，小香还接过草花给老额吉喂饭。这是麻钱兄弟打架以后第一次在一起吃饭，因为有小香和小酥也没觉得过于别扭。板凳不断地给姐俩夹菜，也给麻钱夹菜，还时不时和他的小姨子开个玩笑。麻钱不怎么说话，一看到小香，他的眼神马上闪开。
接下来的程序是住七住八。就是在婆婆家住七天，在娘家住八天。河套的风俗可真是有意思。把一对情窦初开但还不谙情事的小男女塞到一间房子里去，让你们无师自通去摸索云雨，外面房根下的人还要加油助威。七天的时间，小男女刚摸着了一点门道，欲如胶似漆，马上就把你分开八天，腾出一点时间，以资回味，或者总结经验。如果注定这是一对有情人，这八天是相思的开始。
小香和小酥继续住在乔家的楼上，家人依然叫她们香小姐酥小姐，外人叫她们香夫人酥夫人。小香大部分时间站在柜台前，让缨子跟她学着算账做生意。缨子是乔家买来的一个丫头，对外就说是收养的闺女。缨子对这差事很感兴趣，整天跟在香小姐的屁股后面转。小香说，你别老跟着我，什么时候你打坏了五只算盘，你的脑子里就会装进去一只算盘，耳朵听到数字后，脑子里的算盘珠子就自动跳起来，比你手打的还要准还要快。缨子半信半疑地看着香小姐说，真的吗？得打飞五只算盘珠子？我以为吃一种什么灵丹妙药呢。
小酥在楼上绣花，外面一有动静她就往楼下看。住七住八的时候，女婿是不能住在岳父家的。姐夫板凳几乎每天都找个借口到乔家来，来给乔家送年货，变天了来给夫人送斗篷，或者路过了到家喝口水。两个人在柜台上嘁嘁喳喳地说话，姐姐捂着嘴哧哧地笑，遇上大买主，姐姐算账，姐夫装货。可是苗麻钱一次都没有来。楼下一有动静，小酥就伸出头来，可进门的总是杨板凳而不是苗麻钱。小酥心里恹恹的，后悔当初不该使性子耍脾气，现在有苦说不出。
到了第八天，两家该接她们回去了。杨板凳赶了车，车上铺了厚厚的毡子，还放着一块洋毯，怕把他媳妇冻着。苗家派了高仓来，二饼子车上啥都没有。小酥一看这阵势，心凉了一半。她磨磨蹭蹭不上车。小香看出了小酥的心事，在她耳朵边说了几句什么，小酥才含着眼泪走了。
第五章
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河套平原一直以来都是北方少数民族的游牧地，明朝为了防御北方蒙古民族的扰掠，修起了一条东起清水营西抵花马池的一千七百多公里的长城，当地人都叫边墙，弃黄河以南和长城以北的地区于不顾，那时河套也叫弃套。在这个一眼望不到边的广袤地区，分布着草原戈壁和碱滩，风吹草低，牛羊互见。道光以后，雁行人拥入河套，才知道这是个养活人的好地方啊。
义和隆位于后套腹地，民国时期成为后套水陆中心。但是从狼山一带的高地骑上一匹高头大马往南走，马背上的人远远会看到，义和隆不过是一片排列不怎么整齐的土坷垃。因为没有煤，就没有砖，义和隆的房子都是土木结构。黏土里的铅性大，黏度好，抗风吹日晒雨淋。椽子和檩子都是从宁夏水路运到后套，两三毛钱一根。每一家的房子一侧都设有房梯，人们像走平地一样上房。房顶的作用一方面用来晾晒谷物，更重要的一方面是站在上面瞭望。随便上哪一家的房顶都可以看到全村或者更远的地方。想要找谁，可以双手卷成话筒吆喊，或者女人做熟了饭，喊地里的人回来吃饭。谁家来亲戚了，上房一看，几里之外一目了然。快烙饼吧，炒鸡蛋吧，客人一到，饭正上桌。或者远远看见来了个逃荒要饭的，走进了东家或者西家。在河套，对待讨吃要饭的跟对待上门的亲戚差不多，由于河套人大部分是移民而来，亲戚很少，即使有，一个村和另一个村隔得很远，轻易来不了。外来人大家都很稀罕。来河套逃荒要饭有第一次没有第二次，如果到地里干活就能混饱肚子，谁愿意提讨吃棍呢？虽然提讨吃棍比拿镰刀轻省，可人活脸树活皮，人活着不是光为了一张嘴。河套人爱面子讲义气。
这里木材较缺，大户人家做木头的六十四眼窗，二十四眼窗。佃户穷人用树枝柳条插个窗户，也就强做有窗户的人家了。在后套做木匠，可能不是个很好的行当。一般的农户家里是没有家具的，只有用土和麦秸泥做成的各种实用的泥柜子，外表经巧媳妇的手用马粪油渣面汤抹成光亮状，称打浆面儿。
这手艺也是衡量一个媳妇是不是手巧的指标之一，且每一个巧媳妇做出来的都不一样，像腌酸菜浆酸米罐子一样各有各的手法。在义和隆，老额吉的浆面儿是打得最好的，有人上她家学手艺的时候，她总是拿出一只黑漆古的青铜镜，和她的浆面儿比，她嘴里啧啧着，表明她的浆面儿不言而喻。除了木材，布料也很珍贵。因为河套麻和棉少，织绩相对差一些。大部分的人家夏天穿家织的粗布衣服，一改清末的宽大厚重，窄襟窄腿，一副乱世下的谨慎内敛。冬天是老羊皮袄，白天是衣服晚上是被子出门是行李，经久耐用。缎子是富家小姐和太太的压箱底的行头。除了婚娶是很少上身的。哪个姑娘太太有几件绸缎衣服或料子，就像哪一个财主有多少银元一样，代表家底的薄厚，姿色的多寡，是一种占有欲。实际的意义不在于穿。河套的夏秋气候倒是适合穿绸缎，但夏秋是河套最忙碌的季节，收获的季节叫抢收或抢收秋，男女老少都要下地。绸缎薄得像蜻蜓的翅膀，怎么经得住庄稼地里造啊，我的乖乖。
地商和财主家里通常在正房里摆放大红躺柜，齐胸高，一人长，四平八稳。一个家用的柜子如此的深度，可能是用来藏金银财宝的。据说有一个刚过门儿的媳妇，要给公公做面条儿，她弯腰进躺柜里挖面，没想到竟出人意料地放了个屁。媳妇没好意思再抬起腰来，一头扎进面柜里就被面粉呛死了。在河套，儿媳和公公有很严格的界限，男丁通常要外出挖渠或洗渠口，留在家里的媳妇和公公才是真正的授受不亲。即使这样，在河套流传的关于公公和儿媳妇的笑话也是最多的。
比如说，儿媳妇扫地，公公坐在炕上数银元。媳妇说，爹，你拿出这么多钱干什么。公公说，咳，咱家要是有个脑子清楚的人，这钱还能肥水流了外人田？媳妇一听不高兴了说，兔子还不吃窝边草呢。公公说，爹爹就是那懒兔子呀。（待续）