电视剧中无论是哪一版的狄仁杰，无一例外都被塑造成一副神探的样子，甚至西方国家还称狄仁杰是东方的“福尔摩斯”。但是历史上真正的狄仁杰，根本不是荧幕上那个每天跑来派去到处查案的侦探，如果非要说的话，充其量也就是个断案的法官。
狄仁杰如今名气依旧高居不下，不过同现在的神探形象相比，以前人们称赞狄仁杰的时候，无外乎是围绕着“忠”、“贤”两方面进行，说若不是他力挽狂澜，唐朝断然不可能再延续200来年。
在流传下来的所有文献中，只要翻看狄仁杰四五十年的从政生涯，就会发现在这些文献记载里没有一句话，提到过狄仁杰有现场查案的经历，最多也就是在办公室里决定一下这件案子该怎么判刑，同现代法官的职责差不多。而之所以会选择狄仁杰来做“福尔摩斯”这个形象角色，是因为他在刚刚上任大理丞的第一年，就把过去积压许久的所有案宗全部审理一清，而且没有一人申诉冤情，另外和他为人处世的方式也有很大关系。狄仁杰是一个正义感很强的人，面对再多艰险困阻也会迎头而上，任何违反乱纪的事情只要出现在他的眼前，无论这个人的身份多么高贵，狄仁杰也绝不退缩让步，在他眼里绝对容不下危害国家社会的沙子。狄仁杰“神探”之名，其实是清朝不知道谁写的《武则天四大奇案》，这是一本以历史为背景虚构的长篇公案小说，而这里面的主角正是狄公狄仁杰。后来荷兰人高罗佩来到中国以后，偶然间得到这本书，深深痴迷于其中的推理情节，于是这本书经过翻译之后就被带回了西方，然后狄仁杰就有了“东方的福尔摩斯”这一称号，一系列以狄仁杰为原型的推理小说逐渐现世。
虽然狄仁杰不是神探，但是在现实和小说里，两个狄仁杰都有着一个共同的特点，那就是刚强正直，绝不徇私枉法、阿谀奉迎，尽一切努力去维护国家法度秩序。
在唐高宗时期，左武卫大将军权善才在无心之下，不小心砍掉了唐太宗李世民昭陵上的柏树，唐高宗认为这是对父亲的侮辱，于是就要治权善才死罪。但狄仁杰面对唐高宗这番任意治罪的行为，也丝毫不肯退让一步，坚持按照律法办事。在狄仁杰的据理力争之下，唐高宗最终也只好妥协，最后权善才免去职位躲过一死。后来狄仁杰升职了，继续他原先的一贯作风，于是朝廷上那些阿谀奉承的人就倒了霉。一日唐高宗想要修缮宫殿，就去找担任司农卿的韦弘机要钱，而韦弘机在十年任职期间里，也节省下不少的积蓄，全都交予高宗修建上阳宫。狄仁杰得知后就觉得此人有问题，外面将士们正在和吐蕃浴血奋战，韦弘机却让皇上如此奢华度日，岂不是要让天下百姓因此而埋怨皇上。正好韦弘机的家人犯了罪，于是狄仁杰就弹劾了韦弘机媚上和失察两大罪责。高宗也明白这是狄仁杰还照顾自己的面子，于是只好准奏，先罢免了韦弘机的职位，打算等日后再将其恢复原职还有借着高宗宠信一向为非作歹的左司郎中王本立，朝廷上其他人不敢弹劾他，但狄仁杰却不管高宗的面子，直接指责唐高宗不应该辱没王法去偏袒一个罪人。并且狄仁杰还说如果非要偏袒王本立也可以，就把自己流放到偏远的无人区域，让朝中文武百官引以为戒，避免日后重蹈他今天的覆辙。最后王本立被治罪，而唐高宗和朝中百官也被狄仁杰的一身正气折服。
在《资治通鉴》中有这么一段记载，有人称赞狄公说：“天下桃李，悉在公门矣。”，而狄仁杰则回答说：“荐贤为国，非为私人也。”足可见狄仁杰一心为国，举荐了无数的人才佳士，才有了“桃李满天下”这个典故。
武则天爱惜人才的热衷程度，在唐朝三百年间里的所有君主中也是极其少见，狄仁杰此时不仅官复原职，而且还成为当朝宰相，为国家举荐贤才也是宰相的职责之一。狄仁杰举荐人才更是不避亲、不避仇、不谋私利，只看这个人是否能胜任这个职位，一切从国家的利益出发，可以说狄公是真正做到了唯才是举。李楷固原先曾参与谋反，在被俘之后，狄仁杰却认为此人能尽力于自己的职责，那也必能为国家所用，尽力于国家。当时很多人都认为不应该招揽一个叛军降将，但武则天却采纳了狄仁杰的建议。后来李楷固受命带兵去平定契丹叛乱，很快就传来捷报，在军队凯旋而归之后，武则天举办了庆功宴，并且封他为燕国公，赐予“武”姓。对于其他像是狄仁杰这样爱惜名节的人来说，为了避嫌是肯定不会举荐自己的亲戚，但狄仁杰却毫不避讳，直接就推荐自己的儿子狄光嗣做尚书郎。另外霍献可原先当开封县令时曾得罪过他，当时狄仁杰被贬期间路过开封想停留半日治病，霍献可认为不合规章制度予以拒绝。后来武则天想从御史中挑一个人来当任中丞，狄仁杰也丝毫不记仇地举荐了霍献可。这些例子全都证明狄仁杰在举荐人才上，具有“内举不避亲，外举不避仇”这种唯才是举的作风，而他这么做也并非是为了自己的功名利禄，如果真要找一个目的出来，大概是为了能留名于青史吧。狄仁杰在武则天执政时期可以说是受尽了恩宠，公元700年九月，狄仁杰不幸病逝，终年70岁，武则天废朝三日表示哀悼。狄公在武则天因立太子一事上为难时，更是拨乱反正，可以说是李唐江山社稷之臣，后世受到了无数人作诗称赞，杜甫诗云：“狄公执政在末年，浊河终不污清济。”《旧唐书·狄仁杰传》
《神探原来是法官》郭天印
《"神探"狄仁杰的为官从政之道探析》张引、周颖
