二战德军东线最后的胜利，此役后国防军对党卫军从鄙视到刮目相看
1943年2月1日，被苏军包围在斯大林格勒的第六集团军主力，在其司令保卢斯陆军元帅率领下向苏军投降。在斯大林格勒地区持续轰鸣了200多天的炮声停止了，近30万德军遭到全歼。由于这一空前惨败，德军防守的东线战场南段被苏军撕开一个巨大缺口。
名将出马“虎”式上阵
1943年初，当斯大林格勒会战接近尾声之时，苏联沃罗涅日方面军司令戈利科夫挥动28万大军，在315辆一线坦克（另有300辆充当预备队）支援下，沿着辽阔的茫茫雪原，源源不断涌入这个缺口，杀向纳粹德军占领下的哈尔科夫城。哈尔科夫是苏联第4大城市和最重要的新兴工业基地之一，被誉为乌克兰的“第二首都”。9个月前，苏军曾在该城被德军击败，损失了几十万军队。现在他们卷土重来，定要夺回该城以洗刷耻辱。
面对汹汹而来的近30万苏军和数百辆坦克，防守哈尔科夫的德国B集团军群却只有少数残兵败将。在1943年1月23日，东线德军全部只有495辆可用坦克，其中291辆属于南线部队。形势危如累卵。就在这千钧一发之际，希特勒命令名将曼施坦因接手哈尔科夫防区。
苏德战争开始以来，曼施坦因以征服塞瓦斯托波尔要塞而闻名于德国陆军。但就在他此次接管哈尔科夫防区前，却未能拯救出被围的第6集团军。此次哈尔科夫之战的成败，无论对东线德军还是曼施坦因个人，都是生死攸关的大事。
希特勒当然不会让曼施坦因赤手空拳去抵抗苏联的近30万大军，火速为他派来了大量援军。首批抵达的部队之一，包括精锐的“大日耳曼”摩托师。一般德国陆军师只有14000-17000人，而“大日耳曼”师却多达20415人。该师除了拥有数十辆中型坦克外，还得了第13“虎”式坦克连（9辆虎式坦克和10辆三号坦克）的加强。这种刚刚投入战场不久的新式重型坦克重达57吨，是同期苏德两军主流坦克重量的两倍左右；装备一门威力巨大的88毫米长管火炮，在远距离即可轻易摧毁苏军的KV重型坦克和T-34中型坦克；正面装甲厚达100毫米，几乎可以抵御当时苏军所有专业反坦克武器的攻击。但这种工艺复杂的坦克产量极低，几乎不配给普通的德国装甲师，只编成为专门的独立重型坦克营，或者提供给少数几个精锐师团。
另一支赶赴哈尔科夫地区的精锐援军是来自西线的党卫装甲军。军长是豪赛尔--一个狂热拥护希特勒的老资格职业军人。1941年，他被苏联弹片削掉了右眼和部分下巴，留下了一张残破不堪的脸。现在他指挥包括希特勒最宠爱的三个党卫军师--“希特勒”、“帝国”、“骷髅师”。和“大日耳曼”一样，这三个师也采用超额编制并装备最精良的武器。
由于战况紧急，上述部队未能完成集结，就分批分散地投入战斗。俄国人当然没打算给德国人更多的准备时间。戈利科夫不等消灭完此前被包围的一些德军部队，就在2月2日-3日发起全面进攻。战斗进展得非常顺利。2月13日，苏军已经打到了哈尔科夫北郊和西北郊。2月14日，哈尔科夫已三面被围，只剩下以南一条狭窄通道。绝望的党卫军军长豪赛尔请求希特勒允许他弃城而去，却被断然拒绝。终于，以强硬著称的豪赛尔也顶不住了，于2月16日率部逃出哈尔科夫。一片混乱中，夺路而逃的德军把军用物资和弹药全部弃之不顾，却没有忘记把抢来的地毯、油画甚至苏联打字机装上汽车带走。
斯大林过度自信
哈尔科夫的失守令希特勒大为愤怒。2月17日，他坐着FW-200大型四发飞机突然飞临曼施坦因司令部--第聂伯河河畔的扎波罗热。此时，苏联坦克距离该城只有60公里。为了保证希特勒的安全，德国空军调来了200多门高射炮。
在扎波罗热城内，希特勒大发雷霆，严令曼施坦因立刻收复哈尔科夫。曼施坦因却提出了另一个更大胆的方案：暂时不去理会占领哈尔科夫的苏联沃罗涅日方面军，而是先集中力量打击哈尔科夫以南的苏联西南方面军，使沃罗涅日方面军陷入孤立，然后再夺回哈尔科夫。希特勒犹豫了一番，批准了曼施坦因的计划。
曼施坦因何以制定如此自信的反攻计划？因为他发现，对手正在犯下巨大错误：通过无线电监听，他了解到苏军相信“德军将撤过第聂伯河”。此时，一连串的胜利冲昏了斯大林的头脑，以为德军已经丧失了继续抵抗的信心，却完全无视前线苏军自身进攻力量的衰竭：经过长时间的进攻，苏军各部队伤亡惨重，士兵们在严寒中经过3个月不间断的恶战，体能已到极限。更糟糕的是，现在他们远离后勤基地和机场达250-300公里，发动坦克所必需的燃料几乎耗尽得不到补充，也得不到空军的掩护和支援。
当苏军陷入强弩之末境地的同时，德军的援兵却源源不断地抵达，力量正在逐步恢复并增强。在1943年1-3月，希特勒从西线给曼施坦因抽调来了15个师。还不包括从东线其他地段调来的援兵。至1943年2月18日，曼施坦因麾下共有30个师（其中有13个装甲师和装甲步兵、摩托化步兵师）。按德国情报部门的判断，苏军的兵力依然比曼施坦因多将近1倍，但坦克却比较少。而且德国人也注意到了苏军燃料耗尽的事实。这意味着德军的机动优势能得到更充分的发挥。
苏军已成强弩之末
1943年2月19日夜间，曼施坦因的反攻开始。首先出手的是党卫装甲军，其锋芒直指苏军西南方面军第6集团军。由于苏军得不到足够飞机的支援，制空权落入德国空军第4航空队手中。其俯冲轰炸机群趁机向苏军阵地倾泻下大量炸弹。“帝国”、“骷髅”装甲步兵师捕捉到红军薄弱的侧翼，给予出其不意的猛烈打击。打头阵的“虎”式坦克锐不可当。坦克的集中突击使德国军队获得了一边倒的胜利。“帝国”师击溃了苏军第4近卫步兵军，以装甲楔子在苏军第6集团军的阵地上打开了一个30多公里的大缺口。顺着这个缺口，德军高速向南推进。这一惨败却没有触动苏军高层。他们依然顽固地认为德国人必将撤退，此次反击只不过是为了掩护撤退而已。斯大林严令前线部队按照原定计划继续前进。
次日，苏军的快速兵团--波波夫集群也遭到德军第40装甲军的重击。这个集群现在只剩下25-40辆完好坦克，几乎耗尽了油料，不仅没有能力反击，甚至连防御都很成问题。眼看大难临头的集群指挥官波波夫请求上级允许他后撤，被断然拒绝，却得到了继续进攻的指示！
在上级的逼迫下，苏军不顾来自侧翼的凶猛打击，继续硬着头皮前进。2月22日，苏军坦克距离扎波罗热东北面只有10-12公里。但苏联人还来不及欢庆，就意识到已经跳进了曼施坦因的陷阱。当天，德国第4装甲集团军所属的第48、57装甲军，也发动了猛攻。苏联人终于支撑不住，冒进的坦克部队被迫后撤。大量坦克因为没有了燃料只好丢给德国人。
此时后撤已经晚了。兵临扎波罗热城下的苏联第25坦克军已经远离主力近100公里。他们的退路在23日结束时被德军切断。陷入包围的苏军除了第25坦克军，还有第267步兵师和106步兵旅。为了拯救西南方面军的危局，北邻的沃罗涅日方面军向南发起进攻，企图从后方打垮党卫装甲军。可俄国人此时能投入使用的坦克加起来也只有39辆，开动了没多远，就耗尽油料停了下来。德军又乘势投入“大日耳曼”师加以强力阻击，挫败了沃罗涅日方面军的救援行动。
远在莫斯科的斯大林对战况的恶化反应迟钝。直到苏军被截断两天后的2月25日，他才醒悟过来，下令将西南方面军右翼撤至北顿涅茨河地区。在德军密集炮火的杀伤下，苏军沿着只有几条小河，从无遮无掩的开阔地撤退，最终渡过结冰的北顿涅茨河，在东岸设防。曼施坦因乘机歼灭了已经被包围的苏军集团，抓获了9000名俘虏。同时他宣布打死了23000名苏军，缴获了615辆坦克和354门火炮。德方为此也付出了相当代价。党卫装甲军的坦克强击火炮减少到200多辆（包括在修），国防军系统的第6、17装甲师只剩下13辆坦克。
“虎”式坦克的射程优势
曼施坦因很快着手下一步行动，于2月28日下达命令，以坦克集团突向哈尔科夫。为此，他在戈利科夫的沃罗涅日方面军左翼，展开了17个德国师和约500辆左右的坦克强击火炮。德国空军第4航空队也将为这次进攻提供空中支援。此时，沃罗涅日方面军左翼虽然在纸面上还有28.1万人，但除去后勤和航空单位等，真正在前线打仗的13个步兵师大都只有3500-4000人，战斗部队少得可怜；可用坦克只有70辆，残剩的燃料只有0.2个基数；因为没有牵引车，野战炮也上不了战场。
面对极端不利的形势，苏军指挥官戈利科夫并没有惊慌失措，他命令前线部队停止进攻以稳住阵脚，然后抽出3个步兵师和2个步兵旅到哈尔科夫南部及东南，并在哈尔科夫建立城防司令部；随即着手将遭受侧翼威胁的第40、69集团军撤离危险地带。但已经来不及了。党卫装甲军再度充当了曼施坦因的急先锋。3月2日早晨，该军向沃罗涅日方面军发起进攻。3月4日到6日，整个德军第4装甲集团军都行动起来。他们的目标是苏联坦克第3集团军，虽然名曰“集团军”，此时却只有50辆坦克可用。苏军只好用14.5毫米反坦克枪抵近密集的德国坦克群，用血肉之躯与坦克肉搏。一番恶战下来，苏军损失巨大，一个摩托化步兵营往往打到不足20人。战至3月5日，坦克第3集团军主力几乎被消灭殆尽。德军宣称在这次战役中打死了12000名苏军，缴获了61辆坦克和225门火炮。
3月6日，德军直接向哈尔科夫发起攻势。战斗中，“虎”式坦克充分展现了它的威力。德军“大日耳曼”师宣称，其配属的2辆“虎”，从1230-1500米距离上前后击中了34辆苏军坦克。惊慌失措的俄国坦克手发现，T-34坦克过去对其他德国坦克的安全距离，在“虎”面前已经变成了致命地带。
此时，斯大林才慌忙调动各路部队发起救援。但苏军已经元气大伤，无力阻止曼施坦因的大军了。3月10日，苏军沃罗涅日方面军左翼的缺口被扩大到60公里，门户大开！当天午后，德军先锋“希特勒”师已经进抵哈尔科夫北郊，“帝国”师也从西面和南面杀来。第4航空队出动1800架次飞机支援这次行动，封锁住了苏军去往哈尔科夫的通道。
希特勒重赏功臣
3月10日上午，希特勒本人再次视察南方集团军群司令部，给前线部队打气。受到鼓舞的党卫装甲军决心拿下哈尔科夫作为献给希特勒的礼物，于3月11日以“骷髅”师在第320步兵师配合下，由北面迂回，同时以“希特勒”师和“帝国”师直接杀向城区。之后两天里，哈尔科夫城内爆发了激烈的巷战。由于苏联守军的顽强抵抗，“希特勒”师损失惨重，到3月13日只剩下22辆可用坦克，甚至装甲坚固的“虎”式也全部受损，被迫退出战斗。但德军依然在步步推进。苏联守军的退路已经被切断，只能靠夜航飞机投下的少量补充品维持。
战至此时，戈利科夫感到大势已去，被迫于3月14日晚下令放弃哈尔科夫。3月15日，守卫该城的苏军第17、19步兵旅和第179坦克旅向东突围。3月16日，党卫装甲军重新占领了哈尔科夫。从苏军夺回哈尔科夫到俄国人再次失去这座城市，时间正好过了1个月。打回来的德军疯狂报复，仅党卫军“希特勒”师就屠杀了700多名苏军伤员。
德军宣称仅第4装甲集团军就打死苏军约4万人，俘虏12000余人，摧毁了567辆坦克和1072门大炮。3月27日，曼施坦因的攻势停止。哈尔科夫战役就此落下帷幕。
当德国人大肆炫耀战果的同时，俄国人却保持着沉默。直到几十年后苏联解体，俄罗斯才公开了苏军在哈尔科夫战役中的实际损失情况：在德军对哈尔科夫反攻的3月4日-25日，沃罗涅日方面军左翼和西南方面军第6集团军，死亡失踪被俘45000多人，伤病也超过4万。全部损失的兵员在86000人以上。丧失的技术兵器，包括坦克322辆，飞机110架，火炮迫击炮3185门。
值得一提的是，无论根据苏联还是德国的数据，都证明德军未能在哈尔科夫战役中歼灭并俘获苏联的重兵集团。其原因在于德军兵力不足，只能将苏军击溃击退，却不能完全围歼干净。加上天气寒冷，德军的行动大都局限在固定的村落和道路之间，也给了苏军突围的可能。不过，这对于在整个1942-1943年冬季都在吃败仗的希特勒来说，已经是一个巨大的鼓舞。元首对哈尔科夫的胜利大为满意，重重赏赐了有功之臣们。还在夺回哈尔科夫前的3月10日，希特勒就授予曼施坦因骑士十字勋章的橡树叶徽。3月21日，希特勒又为“希特勒”师师长迪特里希的骑士十字勋章加上了双剑饰。借着武装党卫军在哈尔科夫的表现，纳粹军人们掀起一股大肆吹嘘和扩充武装党卫队的狂潮。
哈尔科夫反击战的胜利，是曼施坦因个人军事生涯的巅峰，也是东线德军最后的辉煌。几个月后，曼施坦因利用此次战役形成的有利态势，再度乞灵于精锐兵团和新式武器的威力，企图在库尔斯克围歼苏联重兵集团，却遭到了彻底的惨败。