人“胖”牲畜“肥”？最初刚好相反，“肥”指人，“胖”指牲畜

在现代汉语中，我们对“肥”和“胖”二字的使用分工非常明确，“肥”一般说动物，“胖”一般指人。

那么，'肥'和'胖'最初就是各有分工吗？是否也是这样使用？它们到底是怎么个来头呢？

《现代汉语词典》中“肥”、“胖”解释是：肥，含脂肪多（跟'瘦'相对，一般不用于人）；胖，（人体）脂肪多，肉多（跟'瘦'相对）。也就是说，在现代汉语普通话中，'胖'主要用来修饰人的脂肪多，如胖小孩、胖姑娘等；而'肥'则用于人之外的物，如肥猪、肥肉等。如果把'肥'用在人身上，真的是很难听。那么，二者意义相近，那为何又出现了这样的差别呢？下面我们就从它们的渊源讨论一下。

一、古代汉语中的'肥'和'胖'

在古代，'肥''胖'的区别也是很大的，但这种区别恰恰与现在相反 。《说文解字》：'肥，多肉也。从肉，从卩''肥'是一个会意字，从肉，从卩（跪坐的人），会人肌肉丰满之意。可见，'肥'的本义是人的脂肪多，而非指称动物。《礼记·礼运》有'四体既正，肤革充盈，人之肥也'。后来，'肥'也用来指动物，《礼记·曲礼下》：'天子以牺牛，诸侯以肥牛。'

篆文“肥”

'胖'，《说文解字·半部》：'胖，半体肉也。一曰广肉。从半，从肉，半亦声。''胖'最初读为'pàn'，本义为祭祀用的半体牲，与'脂肪多'没有直接的关联，当然，最初也与人无关。《玉篇》：'胖，牲之半体也。'《仪礼》也有'司马升羊右胖，髀不生。'这两处的'胖'都是用来指称牲畜。

半只羊

'胖'字的意义不断引申发展，由“半体牲”义引申为“大块肉”和“大”义，进而又引申为舒坦、宽适，比如现在常用的'心宽体胖（pán）'。意义的变化促使语音的变化，这是在形体不变的情况下，语音做出的妥协。当'胖'引申出肥胖义时，其读音就演变成了pànɡ，受'心宽体胖'的沾染，'胖（pànɡ）'也就出现了这样一个发展轨迹：指称动物—动物、人—专门指称人。

篆文“胖”

大概宋元时期，'胖'开始代替'肥'，主要用来指'人'。例如：'妻儿胖了咱消瘦。枕上忧，马上愁，死后休。'（《全元散曲·马致远》）明代《训世评话》第14则故事有'吾闻肥黑者味美 , 我肥且黑 , 愿就烹以代夫死。'对应的白话为 ：'我曾听得'妇人黑色胖身的有味中吃，我从小这般黑色胖身，却好煮吃，情愿替汉子死。'《训世评话》是一本重要的朝鲜时代汉语教科书，它代表了明代前期的语言，从这段话中，我们可以推测，明代前期，北方口语中，'胖'已经替代了'肥'。有学者对《金瓶梅》《红楼梦》《儿女英雄传》《聊斋志异》等明清小说中'肥''胖'的使用情况进行统计，结果如下：

“肥”“胖”的用例统计

这说明，'胖'在明清两代的用法已经与现代汉语基本相同。

二、方言中的'肥'和'胖'

在现代汉语普通话中，虽然'肥''胖'的用法与古代相比发生了很大改变，但在方言中，却依然保留着古代的用法。如闽南话中的'肥'，既可以表示人的脂肪多，也可以表示动物脂肪多，广东话中，也有肥仔（肥胖的男生）、肥妹（肥胖的女生）、肥佬（肥胖的男人）等说法。

其实，除了方言，在现代汉语普通话中还依然隐藏着'肥'指称人的说法，比如'肥胖'一词就是指称人，只不过这里'肥'指称动物的意义已经不再凸显，'胖'才是该词意义的主要承担者。