身边的世界，世界在身边。之十八，衣被天下
古代世界仅有九个狭小的地区发展出农业，在农作物方面，包括谷物、豆类、纤维和根茎植物，其中最重要的二个发源地，是位于西南亚的新月沃地和中国的中原地区。在纤维植物中，新月沃地驯化了亚麻，中原地区驯化了大麻。后世最重要的纤维类作物是棉花，没有在这二个地区得到驯化，原因很简单，这二个地区没有野生棉花以供驯化。
有四个地区分别驯化了四种不同的棉花，它们是：
印度的亚洲棉，也叫粗绒棉。可能西汉时就传入中国的华南地区，在海南、雷州半岛种植，后来传播到全国。但这种棉花的纤维短，不够细，现在基本让位于陆地棉，仅药用棉和民用絮棉还用到这种棉花。
中美洲的陆地棉，也叫细绒棉。十九世纪末叶始传入中国栽培，很快取代了亚洲棉，中国现在种植的棉花大多属于此类。
南美洲的海岛棉，也叫长绒棉。这是一种优质棉，最近二十多年才开始在中国试种，但受制于市场行情，种植面积不大。
东非的草棉，公元五、六世纪，就是南北朝时期，传播到新疆一带，后来传播到陕西，适合在西北地区种植，现在很少有人种植。
粗绒棉，元明时期中国的主要棉花品种
细绒棉，清末开始在中国推广，现在中国最主要的棉花品种
长绒棉，优质品种，推广较晚，目前在新疆种植较多
草棉，中国很少种植
2000多年前的西汉时期，棉花只在海南岛和两广地区种植，在中原地区，棉花是观赏植物，是在花园被作为“花”来观赏的，当时中国人的衣服主要是用大麻和蚕丝织成的，历史要远远长于2000年。所以中国古人纺和织的技术早已成熟，纺棉线和纺麻线、纺丝线没什么本质的区别，织布更是一个道理。
棉花、棉籽、棉絮和棉纱
唐宋时期，棉花（主要是粗绒棉）开始向中原移植，到宋元之际，整个中原地区包括长江流域和黄河流域，都开始种植棉花。黄道婆从海南带回乌泥泾的并不是种植棉花的技术，也不是新的棉花品种，纺和织的技术也未必有多高明，她带回来的应该是针对棉花处理的“捍和弹”的技术和工具。
捍就是用铁杖从棉花中捍尽棉子，代替用手剖来除去棉子。弹就是以强有力的绳弦竹弓代替线弦竹弓，把棉絮彻底弹松。二十年前，我们在大街小巷还能看到弹棉花的师傅和作坊，他们用的可能还是绳弦竹弓，梆、梆、梆的弹棉花声铿锵有力。这二项新技术都极大地提高了效率，提高了棉花半成品的质量，为后续的纺纱做好准备。
这个弹棉花工具现在还有人用于弹棉絮
元朝政府设立了木棉提举司，开始征收棉布实物作为税收之一。明太祖朱元璋用行政命令，强行推广棉花种植，使得“棉布寸土皆有”、“织机十室必有”，最后促使棉布取代丝绸和麻，成为几乎所有人主要的服饰材料。
在元朝到明朝初年的一百年间，乌泥泾靠着黄道婆传授的新技术新工具，走在改革开放的前列，走在时代的前列，又契合政策，棉布业的质量和产量都位列全国前茅，当时松江棉布可以供给全国，有“松郡棉布，衣被天下”的说法。
另外还有一句“苏湖熟、天下足”的谚语，显示环太湖平原的粮食产量和质量也是全国首屈一指的，黄浦江边的米市渡，只是其中一个缩影。
管子曰：仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。可知衣、食的重要性。从明朝开始，上海所在的苏南浙东一带，在这二个关键的元素上都已经富足。鸦片战争后，上海开埠，能够飞速发展，抢先进入近代化、现代化的社会，是有这些历史底蕴作为铺垫的。所以这一方水土，仓廪实、衣食足；这一方人，知礼节、知荣辱。