当日沈括至州衙见吕嘉问，递交公事，嘉问命人收拾净室，把沈括安顿在别院。
均州属襄阳府，辖均县、武当、郧乡三县三万户。嘉问大会州县官吏， 为沈括接风。众人皆知沈存中天下奇才，造《奉元历》、权三司使、经略鄜延路，能文能武、出将入相，今谪居均州，就如神仙下凡的一般，俱来敬酒相见。
有人询问西师战况，沈括道：“括措置乖方，致血洗永乐，有负朝 廷。”
“不然，”郧乡县令放言道，“卑职前在汴京，听兵部郎官等议论，若 非徐禧专横，绝无永乐之祸，此时兴灵皆下矣！”
众人褒贬纷纭，放言无忌，沈括面有惧色。嘉问见状，坦然笑道：“均州穷乡僻壤，官吏多是土著，嬖臣巧宦无肯营此地者，故而官风淳厚。同僚一向推心置腹，开诚相见，存中自可放怀。”经嘉问这番鼓舞，群情愈烈，竟纷纷恳请沈大人唱“连队凯歌”。沈括面有难色。嘉问见状，高声说道：“中秋某去江宁，探望王老丞相，有幸得诗一首，归来翻成新调，即席敬献如何？” 众皆翕然。于是，四名歌妓，慢启丝竹，为之伴奏，嘉问唱道：这一支新调，直令众人倾倒。歌妓又演唱几支小令，筵宴尽欢而散。嘉问陪沈括回至下榻处，时已初更，二人品茶叙话。嘉问问至陕西战事，惧怕兵连祸结，沈括道：“一年苦战，敌我皆元气大伤，夏国小兵少， 困敝犹甚。今有种谔在延州，董毡在青唐，李宪在兰州，援相呼应，料无大患。”。嘉问叹息道：“兵事无形，变化莫测，当五路初举，所向不可阻挡，天下无不拭目以待，将见西夏必克矣。然而，灵州之败未已，永乐又传噩耗， 必胜之师卒无功，端的根由何在？”沈括一生惟谨，幽室密谈，亦守尺寸，说道：“善战者立于不败之地， 今兵败城摧，责无旁贷，将帅之过也。”沈括忽然话锋一转道：“兄台当年出知常州，如何来到武当山下？弟自延州，远渡穷山恶水，自近上郡，如入仙乡，榷场闹市竟在州城十里之外！区区小村小镇，繁华不亚京城，实在令人振作呢！”嘉问生性放达，从来不知愁闷，说起仕途坎坷，一如寻常言笑！原来市易司一案，并无贪贿之实，以曾布、嘉问并罢不了了之。熙宁七年六月，嘉问到常州任所。常州望地，辖四县：晋陵、武进、宜兴、无锡。仓廪无米，官库无钱，州衙破敝，大堂墙壁倾斜，屋顶微露天光，境内多乞丐、盗贼、病疫，官吏与富民共为奸利，置买田产，政务弛慢，淹延狱讼。嘉问求教于通判，通判道：“刑之不用，则法之不立，法弛则政废也。”嘉问求教于主簿，主簿道：“官民之弊，皆为穷所累也。管子云，仓廪实则知礼节，衣食足则知荣辱，饥寒所至，廉耻何存？卑职但知其义而不知其术，还望大人赐教。”嘉问道：“这有何难，俗语云，'农不如工，工不如商，刺绣文不如倚市门。’按朝廷明诏，开市易可也。”乃向两浙淮南转运使蒋之奇，借了十万贯，开榷场，兴市易。察有州县官吏“纠人入行”、 勒索行户者，即布告罢“免行钱”，商人买卖，悉依时价。货畅其流，财自生焉，一年济困，二年温饱，三年有余。户增至十六万五千，口增至二十四万六千九百。熙宁十年，贡糯米千石，白纱千担，交税赋十万贯。两浙路以嘉问 “政绩优异、实惠及民”，考绩为优等，具状上中书，乞增秩赐锦、玺书奖谕。通判则持异议，以为嘉问非不当赏而当罚，条具其不肖种种，亦上中书：一曰抑本逐末，不劝农桑；二曰尊崇商贾，世风日下；三曰罢弃粥场， 不赈灾民；四曰政事弛慢，不理狱讼；五曰刑法宽纵，不扑盗贼；六曰逾越宪度，罢免行钱。中书命考功员外郎，亲赴常州察访，以四善三最重新对吕嘉问进行考课。四善曰：德义有闻、清谨明著、公平可称、恪勤匪懈。三最曰：“狱讼无冤、催科不扰为治事之最；农桑垦殖、水利兴复为劝课之最；摒除奸盗、人获安处、赈恤穷困、不致流移为扶养之最。考课结果，吕嘉问四善得一：恪勤匪懈。三最各得其半：知州不断狱事、不恤赈济、不扑盗贼，本应考入下下，然五谷丰登、民无穷困、催科不扰确是实情。总其考绩，因德义不足而为中下，而中下近贬斥之列。嘉问不服，乃具表乞赴阙申 辩，经吴丞相裁断，不赏不罚，徙知均州，以息事宁人。”嘉问笑道：“均州穷困，更甚于常州，然其地处偏僻，无人问津，市易之法乃得放手实行也。”“三年已满，考课也未？”沈括很为嘉问担心。“不妨事，”嘉问道，“吃一堑，长一智，略施小计，一顺百顺。使通判总管市易，襄阳府那里多送银两，不求升迁，但能留任，食皇粮而尽职 事，也就无憾了。”沈括默然片刻，说道：“官不可不考，但考其大略可也，州县治与不治，路人皆知，大可不必考之过细，过细则弊端百出。几善几最之法，本是唐初官考课目，旋即废弃，奈何拾人之敝履以为宝物耶？太祖开国，不立磨勘铨选，资格不为升迁次序，有才实者从下位立见超擢，无才实者守一官十 余年不转其任，当时人皆自勉，非有劳效不得进。太宗修官制，仅以优劣分为三等：政绩优异者上，职务粗治者中，临事弛慢无状者下。御印纸卷，令知州、通判、县令、簿尉，自书课绩。大中祥符以后乃繁琐起来，一岁一考，三岁一任，几善几最，削足适履，请托之风日甚，奔竞之门大开，变白为黑，是非颠倒，治事者下下，巧佞者上上，是以官风衰败，政事荒废。神宗皇帝天资英明，锐意求治，新官制终于颁行天下，十卷典章，宏文赫赫， 足以垂世矣。”沈括一向寡言，偶然发此宏论，嘉问洗耳恭听，至“新官制”云云乃摇首笑道：“垂世自可垂世，但不中用耳。”
沈括愕然。嘉问道：“存中明哲之人，乃不知此理乎？历代良臣，多出于开国一代，汉之萧曹张良，唐之房杜魏徵，我朝赵普曹彬，岂是科举、保任、堂选、磨勘所能造就者哉？是时本无将相之贵也。治平之世则不然，取富贵者纷至沓来，于是保任、堂选、科举、磨勘兴焉，天子选宰相，宰相选尚书，尚书选县令，无时势之峻，无淘沙之浪，一言兴邦，一言丧邦，兼以序贵贱、别亲疏，君子小人一塌糊涂，不免泥沙俱下，鱼龙混杂，贤能者弃置，不肖者竞进。是以天子、宰相、尚书、司郎官无不一言以蔽之曰：得人难！得人难！乃改官制、正官名、罢保任之法、罢中书堂选，州刺史以上皆由天子自选，理当至公、至明、至正、至善也！而徐禧一出，数十万生灵涂炭，数百万财物蒙尘，使大宋国势伤损，平服西夏收复燕云十六州从此无望也。”
嘉问言语如锤，一锤锤击在沈括头上，疼痛难忍，继而五内沸然，三魂离舍，日积风寒湿热一齐迸发出来——沈括病了。
郑熙亭：河北沧州人，原沧州行政公署专员，河北省委宣传部常务副部长，中国作家协会会员。1956年开始发表诗歌、小说。主要著作有长篇历史小说《汴京梦断》（花山文艺出版社出版）、《东游寻梦—苏轼传》（东方出版社出版）、《大宋河山》（海南出版社出版），2010年由河北人民出版社出版三卷本《熙亭文存》。
赵志忠，笔名赵刚，号国学守望者，1973年4月生，河北省献县淮镇人。作品发表于《诗刊》《中华诗词》《中华辞赋》等。中国作家协会《诗刊·子曰诗社》社员，诗词中国·中华诗词网2017年度优秀通讯员，采风网2017年度十大新闻奖获得者，河北省诗词协会会员，河北省采风学会会员，河北省沧州市诗词楹联学会副秘书长，沧州市新联会常务理事，沧州市作家协会会员，《沧州骄子》编委，《诗眼看世界》创始人，采风网沧州站站长，献县知联会理事，献县新联会副会长、秘书长，沧州市文学艺术界联合会第七次代表大会代表等。
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