河套平原（9）
麻钱红着脸说，起了个疖子。
男人说，怪不得我看见你脸色潮红，是化脓了，发烧了吧。兄弟，干脆你今天别走了，在我这儿住上一夜，我的驴正发情，用你的大儿马给我配个种吧。看到麻钱有点迟疑，他马上一脸的不高兴说，咋，不舍得？我把我的草料舍得给你的马，你马的一点都舍不得给我的驴？
麻钱不是舍不得他的马，他只是觉得这户人家气氛不对头，让人感觉很难堪。但是他确实觉得身体越来越虚，真的一步也走不动了。就在他不置可否的时候，男人对女人说，去，借两碗细白面，做一锅面片，今天贵人临门，我们吃个热乎肚子吧。之后他又对麻钱说，兄弟，搭把手，帮我配种，但愿这头驴能给我下个骡驹子。
母驴很瘦，灰不塌塌的。像一堆树枝上盖着一块破毛毯。可是看见大儿马，它就用后部蹭大儿马的身子。男人嘿嘿地笑着说，别看我这驴瘦，通人性哩。你这儿马是很棒，我这驴有点配不上。可你的马也不会亏着。人常说骑胖马日瘦×，人和畜牲都一样，你这马亏不了。
吃了面条，麻钱出了一身汗，他向女主人要了一件老皮袄就到柴房里睡了。麻钱发现在麦秸下面有一只面口袋，用手一捏，是半袋子细白面。麻钱心想，大后套还没见过这么不厚道的人。口里的人为什么要走西口，一方面是因为后套地广人稀，另一方面就是后套人厚道。只要是有人烟的地方，你打尖歇脚，主人肯定会给你喝开水吃热馍，不能让你在屋檐下过夜。可这一家的男人可真不像个后套人。这么想着麻钱就睡着了。他眯了一觉，迷迷糊糊地睁开眼，看到那个女人端着一只灯柱子站在门口。他一惊坐起来。那个女人低着脸不看他，她向前走了两步说，兄弟，你的疖子得把脓挤出来。
麻钱连说不。他还是个没见过女人的大后生，他怎么会在这个女人面前脱下裤子。
那个女人跪在他的面前，放下灯，拿出一只拔火罐说，我把脓给你拔出来，明天就好了，你把疖子露出来。
后来发生的事情听起来很荒唐。就在麻钱推诿那个女人的时候，那个男人把柴房门从外面闩上了。他站在院子里破口大骂，大概意思是麻钱和他的臭×女人在干偷鸡摸狗的事情，他搭上母驴不说还搭上了母人，他亏死了。他骂的话比大粪还要脏。
麻钱对那个女人说，滚出去。女人低着头挪到柴房的墙角，缩着身子不说话。接着男人站在柴房外开始跟麻钱讲条件，麻钱才知道，这一出是为了他的大儿马。男人说，如果大儿马归他了，过去了的事情一笔勾销，现在他就可以走人了。如果麻钱不同意，他就叫来村里的人，把他打成一摊猪狗屎。
麻钱说宁可死也不愿意把大儿马送给一个恶人，你去叫人吧。
就在男人作势要去叫人的时候，女人把油灯扔进了柴垛里，火光腾空而起。男人大叫着过来扑火，因为柴房和住房连着，他绝不会眼看着烧掉自己的房子。麻钱趁机冲出来，跃上马，还腾出腿在他的瘦驴肚子上死命踹了一脚。
第二章
1
麻钱走后不久，老额吉终于从人们说话的语气中知道了孟生和红格格的事。她挪动着硕大的身体跺着一双蒙古大脚逼着红格格说，你给我说，孟生哪儿去了？我一直以为他在牛犋里打粮收租子，可从牛犋里回来的渠头（ 牛犋中设渠头和跑渠口的等职务，负责水利、土地、种植和税收 ） 回老柜来给我交银子，说，孟东家病得都迈不开腿了，还是趴在马上走了。我还听卖糖葫芦的唐富贵说，我们家的新女婿没来得及入洞房就被唱二人台的亲圪旦勾走了。你给我说实话，到底是咋回事。
红格格正在穿针引线，她在给全家人缝制冬天的棉裤，当然也有麻钱的。听了老额吉的话，她眼里的泪水噼里啪啦地掉进暄白的棉花里。
老额吉不依不饶说，你说话呀，夜壶都有嘴儿呢，你给我说，到底咋回事。板凳，给我套车，我上牛犋找他去。
红格格咬断线头说，大家说的都是真的。
老额吉一屁股坐在地上，她双手拍着地皮，花白的头发散乱了。我的老天爷呀，我怎么向我的闺女交代呀。孟生这个驴日的，挨枪子儿的，是我把他侍候长大的，我喂大的一条狗他回过头来咬我呀。瘦猪瘦狗能扶，这瘦人不能扶，他瞎了他的狗眼，他不识我的金香玉，迷上了一个戏子，这匹叫驴，戏子是看的，不是用的，他听说哪个戏子是正经东西啦？
老额吉哭着骂着，下巴抖得像把筛子。她哆哆嗦嗦地站起来喊板凳，她说，板凳，你给我过来，你把那个枪崩的孟生给我找回来，我要剥他的狗皮当褥子铺，我要把他的骨头捣成泥给我的闺女和女婿添坟。还有你那个兄弟苗麻钱也给我找回来，他也是一条夹着尾巴的狼，我让他带着牲口出去躲大水，他可好，骑着我的大儿马走了个一干二净。
板凳说，老额吉你放心，麻钱哥对开渠感兴趣，他肯定是趁着雨水大观察地形去了。
老额吉说，那我也担心我的大儿马掉膘呀，大儿马是我女婿骑过的，救过我孟家的呀。
麻钱走后，板凳其实是挂念他的。他如果回来了，板凳会高兴，毕竟哥俩在一起他心里有主心骨。如果麻钱不回来了，他也高兴，显得他更加朴实忠诚。总之板凳的心情很好，大雨过后房舍仓圈都受到损害，他在不停地找活干，整个一院房子让他整理得焕然一新。磨房碾房牲畜的事都是他一个人干，一个人当两个人用啊。他的好名声不胫而走，马上有殷实人家捎话来，要招他做上门女婿。后套的当地人有个习惯，愿意给闺女招口里来的后生当上门女婿。这有几点好处：一是闺女不出阁不用受婆婆家的气，闺女不白养还能得半个儿子，生下的孙子姓女方家的姓；二是口里来的后生勤劳能吃苦，比当地的男人毛病少。
老额吉听到有人家问板凳的八字，她有点舍不得。于是就去征求板凳的意见。板凳正在低着头铡草，他说我哪儿也不去。我要侍候老额吉到老。
板凳有自己的小算盘，在他没有自己的土地之前，他不会考虑成亲的事。一个穷光蛋能娶个什么样的媳妇呢，歪瓜裂枣的，还不如没有。等自己混出人样了，娶一个小家碧玉，人样好家底厚，陪嫁就够吃十年八年的。要是运道一高娶上像红格格这样的大家闺秀，从此祖坟上冒青烟，算是改换门庭了。想到这些他浑身增添了无穷的力量。当老额吉问他年底工钱用实物结算行不行时，他说，我不要工钱，我干上几年给我折成地行吗？老额吉说，那你过年回家不给家里带点钱或粮吗？板凳说，我和我麻钱哥商量好了，不发财不回口里。老额吉听了板凳的话，嘬着嘴一半是惊奇一半是称赞地对红格格说，这后生精明啊，他不要鸡蛋他要的是母鸡，这个后生以后是个人物啊。还有那个麻钱娃，也是个才地（ 人才 ），他思谋着开渠，有眼光啊。他们哥俩一个踏实，一个精明，我们这么多年雇了那么多长短工，还没有能赶得上他俩。就是不知道麻钱娃到底哪儿去了，我的大儿马肯定掉膘了。
板凳在红格格的洞房夜给孟生下了暗套后，心里挺害怕的。他不知道孟生会不会水，即使会水，猝不及防地连人带马从桥上栽下去也是九死一生。他暗中打听孟生的下落，终于他打听到，孟生还活着，只是病得很厉害，好像腿断了，骑不成马，只能趴在马上。他还是跟着亲圪旦，亲圪旦到哪儿他到哪儿，为了混到戏班子里去，他开始学丝弦。亲圪旦取走了他的魂儿，见到他的人说他瘦成一把二胡了。渐渐地对孟生的愤慨变成了同情，孟生是个可怜人呀，他喜欢一个心爱的女人有什么错呢？可老额吉让他找孟生他还是有些不愿意，他希望他去喜欢亲圪旦去，最好永远不要回来。（待续）