“委蛇”是条什么蛇

有句成语叫“虚与委蛇”，相信不少朋友会念错。“委蛇”，应该读什么音，这是条什么蛇呢？

“委蛇”一般写作“逶迤”，也可写作“威迤、威夷、委隋”等。蛇读作“姨”。古书中，“委蛇”的意思是蜿蜒曲折状，一般用来形容山川、道路、行止、态度等。如《離骚》中有“驾八龙之婉婉兮，载云旗之逶迤”，《古诗十九首》里也有“东城高且长，委蛇自相属”。

那“委蛇”是条什么蛇呢？《山海经·海内经》里说，“委蛇”又名“延维”，人首蛇身，并且有两个头，它的身子是紫色的，头是红色的，长度跟车辕相当，它特别讨厌雷声，每次打雷都会呆立不动。传说见过延维而能活命的人就能称霸天下。《庄子·达生篇》里说齐桓公曾见过延维，后来果然成为霸主。现代学者闻一多则在《伏羲考》中说委蛇实际是人首蛇身之伏羲女娲交尾神像。

成语虚与委蛇出自《庄子·应帝王篇》：“壶子曰：'乡吾示之以未始出吾宗，吾与之虚而委蛇。”这里有个故事，说的是列子师父壶子跟郑国神巫季咸斗法，壶子以虚招迷惑季咸，季咸落荒而逃。后来虚而委蛇演变为虚与委蛇。

委蛇之蛇为何读“姨”呢？原来，“蛇”俗作“虵”，虵从虫也声，而也为蛇的上古字，其上古音“姨”，也是“蛇”的上古音。

关于这个发音，明代浮白斋主人的《雅谑》里还有个笑话。北宋欧阳修娶了薛家的大女儿，后欧阳修丧妻，又娶了薛家的三女儿。欧阳修跟刘原父开玩笑，刘原父心中不快，编故事报复。他说：有老学究告诉学生，《毛诗》中“委蛇委蛇”的“蛇”应读“姨”。次日学生迟到，老学究问缘故，学生说：“刚才路上见人弄蛇，我便驻足观看。见他弄了大姨（蛇），又弄了小姨（蛇），故误了上课。”欧阳修闻之大笑。这个故事倒不失委蛇读音的一个佐证。