重磅！2020年诺贝尔医学奖揭晓：发现丙型肝炎病毒的三位科学家获奖
2020年10月5日，在瑞典首都斯德哥尔摩卡罗琳医学院，诺贝尔奖委员会总秘书长托马斯·佩尔曼宣布，2020年诺贝尔生理学或医学奖授予哈维·阿尔特（Harvey J. Alter）、迈克尔·霍顿（Michael Houghton）和查尔斯·M·赖斯（Charles M. Rice），以表彰他们在“发现丙型肝炎病毒”方面作出的贡献，三位获奖者将分享1000万瑞典克朗奖金（约合760万元人民币）。
▲图片来源：央视新闻
血源性肝炎是一种主要的全球健康问题，会导致世界各地的人罹患肝硬化和肝癌。三位科学家的重大发现使人们能够鉴定一种新的病毒——丙型肝炎病毒。
在此之前，尽管人们已经发现甲型肝炎和乙型肝炎病毒，但大多数血源性肝炎病例仍然无法解释，丙型肝炎病毒的发现揭示了其余慢性肝炎病例的原因，针对该病毒的高度灵敏的血液检测现在已经投入使用，这基本上消除了世界许多地区的输血后肝炎，极大改善了全球健康状况。他们的发现也使得针对丙型肝炎的抗病毒药物得以迅速发展。
肝炎——威胁人类健康的“定时炸弹”
肝炎主要由病毒感染引起，但酗酒、环境毒素和自身免疫疾病等也是重要的原因。
在20世纪40年代，人们发现传染性肝炎主要有两种类型：第一种被命名为甲肝，它通过受污染的水或食物传播，对患者一般没什么长期影响；第二种是通过血液与体液传播的“血源性肝炎”，可以导致慢性疾病，发展成肝硬化和肝癌。这种肝炎是潜伏性的，人们可能在被病毒感染后许多年，才出现严重的并发症。
血源性肝炎与高发病率和高死亡率相关，每年在全球范围内造成一百多万人死亡，从而使其成为与HIV感染和结核病相当的全球性健康问题。
▲肝炎的两种形式，图片来源：nobelprize
未知传染源的肝炎
二十世纪六十年代，巴鲁克·布伦伯格（Baruch Blumberg）确定，一种形式的血源性肝炎由被称为乙型肝炎病毒的病毒所致，这一发现促进了诊断检测和有效疫苗的开发。布伦伯格也因此获得了1976年的诺贝尔生理学或医学奖。
当时，哈维·阿尔特（Harvey J. Alter）正在美国国家卫生研究院（NIH）研究接受输血的患者中患上肝炎的情况。尽管针对新发现的乙型肝炎病毒的血液检测确实减少了输血相关的肝炎病例数，但他和同事发现还有大量的肝炎病例存在。在这个过程中，甲型肝炎病毒感染的检测也开发出来，但仍然无法解释这些原因不明的病例。
更令人担忧的是，大量输血者由于未知的传染原而患上慢性肝炎。此外，哈维·阿尔特（Harvey J. Alter）和他的同事还发现，这些肝炎患者的血液可以将疾病传染给黑猩猩，这是人类之外唯一的易感宿主。随后他们研究中发现，未知的传染原具有病毒的特征，他们系统的定义了这种新型的、独特的慢性病毒性肝炎，这种神秘的疾病被称为“非甲型、非乙型”肝炎。
丙型肝炎病毒的鉴定
这种新型病毒的鉴定具有重要的意义，研究者使用了所有传统的病毒搜索技术，但在十多年的时间里，该病毒依然无法分离出来。在制药公司Chiron工作的迈克尔·霍顿（Michael Houghton）承担了分离病毒基因序列的艰巨工作。他和同事从一只被感染的黑猩猩的血液中采集了核酸，从中收集了一组DNA片段。
这些片段大部分来自黑猩猩自身的基因组，但研究人员估计，一些片段可能来自这种未知的病毒。假设肝炎患者的血液中含有抗病毒抗体，研究人员就可以利用患者的血清来鉴定编码病毒蛋白的克隆病毒DNA片段。
经过全面的搜寻，他们发现了一个阳性的克隆。进一步的研究表明，该克隆来自一种新的属于黄病毒科的RNA病毒，并命名为丙型肝炎病毒。慢性肝炎患者中抗体的存在强烈暗示了这种病毒就是缺失的病原体。
丙型肝炎病毒的发现是决定性的，但是这个谜题的另一关键部分尚未解答：单是病毒就能导致肝炎吗？为了回答这个问题，科学家们必须研究克隆的病毒是否能够复制并导致疾病。华盛顿大学圣路易斯分校的研究者查尔斯·M·赖斯（Charles M. Rice）和其他研究RNA病毒的小组注意到，在丙型肝炎病毒基因组末端有一个此前未被识别的区域，他们怀疑该区域可能对病毒复制很重要。
▲丙型肝炎病毒的鉴定过程，图片来源：nobelprize
查尔斯·M·赖斯（Charles M. Rice）还在分离的病毒样本中观察到遗传变异，并推测其中一些可能会阻碍病毒复制。通过基因工程，查尔斯·M·赖斯（Charles M. Rice）获得了丙型肝炎病毒的RNA变异，其中包括新定义的病毒基因组区域，不存在失活基因变异。当这种RNA被注射到黑猩猩的肝脏时，在它们的血液中检测到了病毒，并观察到了与患有这种慢性疾病的人类相似的病理变化。这是最后的证据，证明了单单丙型肝炎病毒就可以导致不明原因的输血介导型肝炎病例。
丙型肝炎病毒发现的重要意义
丙型肝炎病毒的发现是人类与病毒对抗过程中取得的一场里程碑式胜利。由于这项发现，人们才能拥有针对这一病毒的高灵敏血液测试，并在世界的很多地区基本消除输血性肝炎的发生，从而极大增进了全球健康。
三名研究人员的发现同时也让直接作用于丙肝的抗病毒药物研发成为可能。这是历史上第一次可以治愈这项疾病，燃起了在全球范围内根除丙型肝炎的希望。而为了达成这项目标，国际社会需要采取更多措施，让全球各地的人们能够获得所需的血液检测和抗病毒药物。
获奖人介绍
▲图片来源：nobelprize
●哈维·阿尔特 （Harvey J. Alter），美国病毒学家，出生在纽约市，1956年在罗彻斯特大学获得文学学士学位，1960年在该校得到医学学位。1964年与后来的诺贝尔奖得主巴鲁克·塞缪尔·布隆伯格发现了澳大利亚抗原，后来被认为是乙肝病毒的一部分。他还以动物模型来研究人体免疫缺陷病毒，并确定了丙型肝炎病毒。2000年获拉斯克临床医学研究奖，2013年获盖尔德纳国际奖。
●迈克尔·霍顿（Michael Houghton），英国生物化学家，参与开发丙型肝炎测试。霍顿1972年获东英吉利大学学士学位，并于1977年获伦敦大学国王学院生物学博士学位。工作在白金汉郡塞尔研究实验室，在1982年成为希龙公司的非甲非乙型肝炎部主管。
●查尔斯·M·赖斯（Charles M. Rice），美国病毒学家，其主要研究领域是丙型肝炎病毒。他是洛克菲勒大学的病毒学教授。他与Ralf F. W. Bartenschlager和Michael J. Sofia共同获得了2016年拉斯克-狄贝基临床医学研究奖。
来源：
【1】Nobelprize：Press release: The Nobel Prize in Physiology or Medicine 2020
【2】央视新闻