火箭与飞机一体的环球飞机

1873年，被誉为科幻小说之父的儒勒·凡尔钠写了这样一则故事：一个人试图在80天之内环游整个世界，然后回到出发地：英国伦敦。这则故事在当时可谓轰动一时，不过如今，环游世界只需要一天就能做到。而且，现在已有一些高新技术公司在开发火箭与飞机一体的“飞机”，试图在将来让人类不到两个小时就可以环游地球一周，同时领略太空美景。

火箭飞机：太空飞船2号

位于美国的维珍银河公司在研发“太空飞船2号”亚轨道飞行火箭，这架火箭与飞机一体的太空飞船身长18.3米，高5.5米，翼展有8.3米，并有机翼，最高速度可达4000千米/小时。太空飞船2号真正达到了火箭和飞机合为一体，它不仅有着类似飞机的外表，还有着混合动力的新型火箭引擎。

混合动力新型火箭引擎究竟有什么特殊之处呢？我们在新闻上常见的火箭，它们一般用的是固体火箭引擎，其燃料是固体；在太空里的飞船用的是液体火箭引擎，其燃料则是液体。固体火箭引擎的优势在于制造难度较低，并能提供更大的推力，而液体火箭引擎则是能在太空提供推力，以及随意开关和调整功率。不过它们都有自身的局限性，例如固体火箭引擎易爆炸，固体火箭引擎无法随意开关，以及液体火箭引擎的制造难度极高等等。而混合动力火箭引擎的燃料既有固体也有液体，它不仅能产生很可观的推力，还能跟液体火箭引擎一样随意操作，并且比固体火箭引擎更安全。

另外，太空飞船2号有着自己的燃料“配方”。太空飞船2号的火箭引擎将用热塑性聚酰胺（也就是俗称的“尼龙”）作为固体燃料，同时搭配一氧化二氮、甲烷和氦气。这种配方的燃料已经通过初步测试，正等待下一个更为全面的测试。

亚轨道环球旅行

“太空飞船2号”是如何起飞的呢？首先，它由另一辆叫做“白骑士2号”的双机身运载机从地面运载到15000米的高空后，然后再启动自己的火箭引擎。此时，特制的燃料将会产生270千牛的推力，并使“太空飞船2号”在8秒之内达到超音速，然后爬升至亚轨道。

看到这您或许会有疑问，什么是亚轨道？亚轨道指的是刚超过100千米，并与地球大气层表面近乎重合的运行路线。跟不断环绕地球的卫星相比，处于亚轨道的飞行器在无动力的情况下，在环绕地球一周之前依然会被地球的重力“拉回”地面上，其运行轨迹类似于抛物线。太空飞船2号利用的就是这一原理进行飞行。

“太空飞船2号”来到亚轨道之后，会关闭引擎，接下来在重力的帮助下飞到目的地。机长通过“羽毛再入系统”来操纵飞行速度。这是一个操纵机翼的系统，其灵感取自下落的羽毛球和滑翔小鸟，向上旋转抬升机翼以提高阻力，并降低飞行速度，机翼复原后则逐渐提高飞行速度。在飞行的过程中，旅客不仅能俯瞰地球、仰望星辰，还能体验失重的感觉。

“太空飞船2号”的研发，就是为了在将来能取代飞机进行环球旅行。由于利用的是火箭动力，加上亚轨道的交通并不“拥堵”，据估计，太空飞船2号环游地球一周只需1小时左右。不过，它究竟会不会取代飞机，现在还是个未知数，因为太空飞船2号还在测试阶段，还有许多问题需要解决，比如内部空间很小，最多只能载8人，只能搭载这么少的乘客显然没办法进行商业化运营。如果将来技术成熟了，它取代了飞机，届时人类只需不到80分钟的时间就能环游世界了。