用它做燃料一个月就能达到火星，但在浩瀚宇宙这速度太渺小！

奥运短跑冠军在田径场上的最快速度时速仅有不到28英里，全速奔驰的赛马可以跑出近50英里的时速，赛车最高时速约为240英里，喷射战机的时速可达一千英里，航天飞机约为时速一万七千英里绕行地球，最后是发射到太空速度最快的人造物：全速飞往冥王星的新地平线号探测器，时速为五万两千英里。

说到光速，在浩瀚宇宙中，没有比光更快的事物，光速时终极速度，秒速为18万6千英里，等于时速6亿7千万英里，的确很快，但到底是多块？纽约和洛杉矶距离约为2500英里，光束能来回几次？在一秒内，光束能来回近75次！

但即使速度飞快，光要抵达某处还是需要时间，有时会耗费大量时间。太阳和我们之间的距离，光要走八分钟，所以你看到的太阳是八分钟以前的太阳，如果太阳现在爆炸，你还可以享受八分钟的欢乐时光，但是光一旦达到，一切都结束了。

由于光要花大量时间，才能穿越辽阔太空，光速其实跟电影演的不一样。科幻片里的光速旅行，就是坐进宇宙飞船按下光速键，群星会变大，飞速经过宇宙飞船。但是如果你真的以光速前进，然后往旁边看，群星根本不会移动，你肯定以为自己弄错了。群星不会瞬间掠过，因为每座星体都距离遥远，即使以光速前进都要数年才能抵达最近的一座。

天体距离越远，发出的光耀抵达地球就越久。事实上，太阳系外所有天体都距离数光年，一个光年约等于6兆英里。最近的恒星都在数光年外，最近的星系则都距离书十亿光年，而宇宙的范围还要更大。因此无论何时凝望夜空，我们看到的都是历史。当我们看到数百万光年外的东西，看到的其实是它们在数百万年前的模样，是它的远古时期。

当一颗恒星在50亿光年外爆炸，爆炸发出的光会在50亿年后抵达地球，那意味着在47亿年前地球形成时，那颗恒星早就爆炸了，但直到这时，我们才能从望远镜看到那道光，这让科学家得以研究宇宙的发展过程。

没有其他东西比光更快，但连光都要花数十亿年，才能穿越辽阔宇宙，因此即使不断突破速度上限，在辽阔的太空，我们的速度仍然微不足道。如果想探索太阳系最远处，甚至跨出太阳系，我们必须发展新科技，想出新方法才能抵达。

探索太空的关键在于速度，我们前进速度越快，就能获得更多信息。航天员是靠速度安全登陆月球，宇宙飞船也是靠速度才能前往火星，但即使全速前进，行星间的距离太过遥远，仍需数年才能抵达。如果想前往外行星，又不想花费数年或数十年，我们需要能迅速前进的宇宙飞船，必须远超过目前的速度。

在数十年前将人类送上太空的科技，跟现在使用的科技仍然大致相同，这些火箭燃料推动宇宙飞船，穿越大气层进入太空。要让宇宙飞船加速从地球升空，必须需要燃料，需要大量的燃料，让航天飞机进入轨道所需的燃料，比宇宙飞船本身重20倍，要燃烧超过三百万磅燃料才能把航天飞机推上数百英里，进入轨道绕行地球。可以想见需要将惊人的燃料量，能把宇宙飞船送往离地球数百万甚至数十亿英里之处。

我们已经送出宇宙飞船前往外太阳系，但花了长达十年的时间。为了让宇宙飞船更快抵达目的地，我们需要新科技，例如太阳帆，这能把阳光转换成速度，太阳帆就像船帆，但不吃风，而是收集太阳发出的细微光粒子，称为光子。阳光的能量是很纯粹的能量，不含大批粒子，是纯能量，当阳光照射到某物，光子的动量就转移过去，但只有少量动量转移，因为太空中没有摩擦力，能减缓宇宙飞船的速度，这些少量动量会累积起来，把时速提高数十万英里。我们就不用跟现在一样，花10年才到冥王星，用太阳帆可能两年就会抵达。如果能发射太阳帆探测器到太空，就可以取得有助于我们研究太阳系远处的速度。

但要怎么把载人宇宙飞船送往更远的目的地？如果要让航天员登陆火星，需要多快的速度？如果只靠化学燃料前往火星，方法会不切实际。如果想去火星，现在用化学燃料火箭大约需要8个月，这种任务风险极高，这是因为一旦离开地球的保护磁场，航天员会遭受致命高能辐射侵袭，在太空的航天员必须获得活命机会。

科学家正在研发新引擎，可能以时速数十万英里带我们急速穿越太空，叫做磁电浆火箭。所有火箭都是运用的作用力与反作用力的原理，从一端射出物质，物质射出的作用力能把你推向另一边。而科学家新研发的火箭能排出超热电浆，穿透磁铁以制造推力，有推力就有速度。因为电浆温度极高，原子以惊人的速度移动，引擎内的磁铁把这些高速原子排成一行，然后射出原子，制造推力。

由于磁电浆火箭有强大推力，科学家认为这能让我们固定的来回火星等行星，有了这种科技，最快能在30天左右抵达火星。但目前磁电浆火箭仍在研发中。虽然人类越跑越快，汽车越来越快，计算机速度也在加快，我们使用的推动力还是跟数十年前一样。由于速度是探索太空的关键，科学家要想出新方法加快速度。因为即使是以39天到达火星这样的速度来计算，放在宇宙尺度，这样的速度显得太慢了，即使放在银河系，这样的速度也不值得一提！