时间来到1996年8月，她像往常一样在实验室里做着实验，作为一名全球顶尖的金属毒性研究专家，她的所有操作和防范措施都堪称典范。

不过让她无论如何都想不到的是，接下来的2滴溅到她的乳胶手套上的“普通”化学品，却依然毫不留情地宣告了她的死亡，让她在几近癫狂的极度痛苦中离世，这到底是怎么回事呢？

突如其来的中毒，毁了这位最了解金属毒性的专家

1971年，在伊拉克发生了一场全国性的中毒事件，当时伊拉克进口了大量小麦和大麦的种子，这些种子送到农民手中的时候已经错过了种植季节。

出于不浪费粮食的原则，他们将这批种子做成了面饼销往全国，然而这批种子事先已经用甲基汞做了杀真菌处理，不明真相的买家吃下含有甲基汞的面饼后，大范围严重的汞中毒随之而来，受害者高达6530人，超过459人死亡。

加上二十世纪中期发生在日本的水俣病，这一系列的中毒事件引起了科学界对于金属汞中毒的高度关注。而就职于达特茅斯学院的凯伦·维特哈恩，正是当时世界上最出色的金属毒性研究专家之一。

这天，凯伦在实验室使用二甲基汞对核磁共振波普仪进行校准时，当时一些二甲基汞溶液不小心溅到了凯伦的手上，此时虽然有乳胶手套的防护，作为金属毒性专家，她非常清楚这类有机汞的危险性。

于是赶紧将剩下的二甲基汞溶液放置到安全的位置，耗时大概15秒，之后摘下手套，并用大量的清水冲洗，因为手上并没有发生异样，加上乳胶手套一直是可靠的防护品，凯伦做了简单的检查之后便继续开始工作。

接下来的几周时间里，凯伦相继出现了走路不稳、写字不清、视力模糊、语言障碍等问题，不过这些都被她认为是劳累过度所致，然而情况很快出现了恶化，身体所有出现的状况都指向了汞中毒。

医院的化验结果显示凯伦血液中汞含量已经超出正常值的4000多倍，而从头发中的汞含量估算，凯伦的体内吸收了大概1440毫克的汞，按照凯伦当时使用的二甲基汞溶液浓度，仅有2滴就能提供这些汞了。

尽管当时医生想尽了办法，但是汞中毒对神经系统的侵蚀还是让凯伦陷入了昏迷，在昏迷之前，凯伦才意识到这一切都是二甲基汞造成的，1997年6月8日，凯伦在极度痛苦中离世。

二甲基汞在凯伦体内的几个月

二甲基汞是一种含汞的有机化合物，化学式C2H6Hg，既是易燃易挥发的剧毒有机物，也是已知的最危险的有机汞化合物，而且二甲基汞具有非常强的生物积累性。

在凯伦的悲剧之前，人们对于二甲基汞的了解甚少，凯伦死后她的同事测试了不同的乳胶手套对二甲基汞的防护作用，遗憾的是二甲基汞仅需几秒钟时间即可透过乳胶手套，扩散速度非常快，手套的防护性简直可以认为是形同虚设。

二甲基汞能轻易渗透进生物组织中，通过皮肤进入人体后，95%的二甲基汞都会聚集在侵入皮肤附近区域，仅有5%扩散到于血液中，因而凯伦刚开始并没有特别强烈的中毒特征。由于极高的脂溶性，这些二甲基汞会逐渐向大脑富集，因为大脑的供血丰富而且60%都是由脂肪构成。

汞离子在体内与蛋白质的一级结构中的含硫残基结合，导致蛋白质变性失活，而且硒同样容易与汞离子结合，这就非常严重了。

因为在大多数真核生物体内有一种富含硒的硫氧还蛋白还原酶，这种酶是抗氧化系统的关键酶之一，参与多种保持氧化还原平衡的反应，是保护细胞免受自由基损害的重要“保护伞”，汞离子的侵入会让大批硫氧还蛋白还原酶失活。

大脑作为耗氧量最高的器官，失去硫氧还蛋白还原酶的保护，遭受过量的氧化无异于慢性“自焚”，大量的神经元因此被杀死。

在后续对凯伦进行脑部扫描时显示，大量的汞离子聚集在了她的大脑中，特别是前额叶，成片的神经元已经死亡，而且神经元外面包裹着的髓鞘同样含脂肪量很高，这就导致神经系统的身体部分也遭受了侵蚀，这也不难想象出凯伦遭受到的痛苦有多强烈了。

作为传统的解毒器官，肝脏在应对二甲基汞的入侵上简直可以用“雪上加霜”来形容，二甲基汞在肝脏的降解作用下，转化为另外一种有机汞——甲基汞，也就是伊拉克中毒事件和水俣病的罪魁祸首，经过肝脏之后，二甲基汞和甲基汞直接联合起来，共同对机体进行不同维度的“双重打击”。

水俣病患者

凯伦的死，直接引起了整个化学界的震动，不仅仅是因为痛失一位优秀的化学“巨星”，更是对防护品进行了重大的改革和换代，现在所有涉及二甲基汞的实验，都必须穿戴两层特制手套，避免悲剧的再次发生。

对我们普通人来说，二甲基汞在生物中的富集是不容小觑的，由于牢牢地附着在组织中无法排除，加之分解后产生的甲基汞毒性同样不逊色，这些有害物质会一直随着生物链不断富集。

2012年WTO的一项研究指出，人体内的甲基汞主要来自于水产品，甚至估计出生活在金矿、北极和沿海附近的人会因为食物中的甲基汞失去1-13分的智商测试得分。

所以，如果害怕汞污染，尽量少食用生物链顶层动物的肉，比如说蓝鳍金枪鱼。