姓氏最初含义是什么，又是怎样演变成今日我们使用的“姓”的？
每个人都有自己的姓氏，诸如王、李、张、刘、陈等，这是中国人定义和认识自我的一个标符。然而，“姓氏”最初有什么含义，又经过怎样的流变，才演成今日的样子，许多人就不是那么清楚了。
姓和氏的含义
了解姓氏，须从文字学入手。“姓”在甲骨文中，左边是一个女子的形状，右边是草木发芽的形状，意谓女人含育出的后代。几经变化，演成今日的样子。左边一个“女”字，右边一个“生”，内在含义不变。
姓的产生，在母系氏族社会，人们根据母系血统来分类聚居、寻源溯祖。因此，上古时代最早的一些姓，都带有“女”字旁，具有很明显的母系氏族特征，如嬴、姬、姜、妘、姞、姚、姒、妫等。
随着人口繁殖，同一姓族越来越庞大。为了区分彼此，又衍生出“氏”的分支来。“氏”在甲骨文里，上部是“水”的形体，下部是古文“十”的形体，意谓一视到底，支系分明。上古帝王将“姓”和“氏”赐给有功劳的官员，以及自己的后嗣，作为特殊身份与地位的标志。如帝舜赐契为子姓，赐弃为姬姓。黄帝的后代，分有十二姓氏；祝融的后代，分有八大姓氏。
在上古社会，“姓”是女性祖先的上溯，“氏”是男系儿孙的承接。这是因为，女人生女人，可以明确得知母亲、祖母、祖祖母的血缘承接。而男人只能向下追索，只能得知谁是自己的儿子、孙子。这就是“姓”与“氏”的本质差别。当然，这样的判别方式，只适用当时社会，不适用于现代社会。
姓和氏的定型
中国姓氏历经周朝八百年的重大变化发展，逐渐定型下来。秦汉以后的姓氏，与现代相差无几了。为什么中国姓氏经过几千年的发展，最后在周朝定型下来呢？因为周朝是中国进入文明时代的一个重要关卡，迈入周朝之后，中国文明进入一个新的境界。岂但是姓氏，周朝确立的种种文化制度，是中国文明的重要根基，后代能更改掉的很少。
姓氏在周朝的变化，有两大点：一是氏的大规模创生；二是以氏为姓，姓氏合一。
氏的创生，有一定的规则，但也不能将所有情况概括尽。
有的以祖先的谥号为氏，祖先谥为文，立氏为文。祖先谥号为武，立氏为武。祖先谥号为成，立氏为成。
有的以国号为氏，在齐国，立氏为齐。在秦国，立氏为秦。在吴国，立氏为吴。
有的以爵位为氏，祖先王爵，立氏为王。祖先侯爵，立氏为侯。祖先公爵，立氏公孙。
有的以官职为氏，如司徒氏、司马氏、中行氏。
有的以职业为氏，如巫氏、卜氏，世代以巫卜为业。如匠氏、陶氏，世代以陶匠为业。
有的以居所方位为氏族，如东门氏、西门氏、南宫氏、东郭氏。更匪夷所思的是，刘邦建立汉朝后，将齐国田姓迁徙关中，以所居园陵排列顺序命氏，分别为第一氏、第二氏、第三氏直至第八氏。于是人们在史书上，看到有姓第五的名人。
总而言之，各种别姓立氏的行为，不一而足，难以述尽。
氏族原来是姓族的分支，立氏数代之后，血脉繁殖鼎盛，同姓之间渐次疏远。大家称谓习惯，慢慢便以氏为姓，姓氏合一。驱使姓氏合一的另一文化背景是，周朝礼制强制规定同姓不婚。若遵循此一规定，周朝建立五百年后，陕西的姬姓后代，尚不能与河北、山东的姬姓后代联姻。
实际上经过五百年后，双方的血缘关系已经非常疏远了。再讲究同姓不婚，已经没有什么意义。但礼制不可更改，人们便以氏为姓，相互区别，规避教条规定的不便。
旧式大姓的衰微
人们又发现，以东周为分水岭，一些上古时代的大姓，在此后逐渐衰微。而后来时代的一些大姓，开始萌芽出来。
姬、嬴、姜、芈姓，都是上古大姓。秦汉以后，此类姓的人越来越少，甚至成为最不起眼的姓。因何如此？
原来这些姓都是王侯大姓，在千百年剧烈变化中，分化出十几个甚至几十个氏族来。他们的血脉，多数以其他氏族的名称传承下去。而到了周朝末年，还继续使用姬、嬴、芈等姓的直系传人，享受千年富贵荣华，气数将近。秦朝建立起中央集权制度，传统封建制被消灭，他们拥有的一切都被剥夺走，终不可复原。后世又无英才崛起，最后使得这些上古大姓，沦为小姓。
新式大姓的崛起
现代中国五大姓氏，分别为王、李、张、刘、陈。这五大姓氏，有的传承脉络很明晰，有的却面目模糊，难以厘清。有些后人虚构杜撰，几乎以假乱真。
传承脉络最为清晰的，当属陈氏。陈氏为帝舜后代，武王灭商，建立周朝，封陈胡公于陈国。帝舜后代，作为陈姓正宗，传承下来，绵延不绝，目前为中华第五大姓。
其次是王姓。王姓主要是周王后代立氏为姓而成。史有明文，周灵王太子姬乔，修道成仙，号称王子乔仙。其后代改称王氏。除了王子乔外，还有其他周王后代改称王氏。不过，今日的王氏，可能多数不是姬姓后代。战国诸侯称王，他们的后代也有不少改了王姓。早在战国时期，王姓的来源便非常混杂了。也因如此，王姓成为了中华第一大姓。
再次是刘姓。《左传》记载夏朝有个刘累，善于御龙，是帝尧的后代，是刘姓的得姓始祖。然而之后千余年，并没有刘姓出名的人物。考虑到这点，刘累极有可能只是人名，而不是姓名。
刘姓比较可信的来源，是春秋时期周顷王封小儿子于刘邑，其谥号称刘康公，据说后代以国为氏。但一直到秦朝，才出现刘邦这个大名人。刘邦创立汉朝，使得刘姓从默默无闻的小姓，摇身变为统治天下的皇姓，刘邦为刘姓的发展打下雄厚的基础。经过两千多年发展，刘姓已成为中华第四大姓。
第四是李姓。在战国之前，并没有李姓著名人物活动于世。传说李利贞为李姓得姓始祖，老子是其十一世孙，缺乏事实根据。《史记》记载老子姓李名耳，但司马迁又不确定李耳、老莱子和史儋，谁是真正的老子。所以，以老子作为李氏始祖，证据也不够牢靠。到了战国之世，方有大名鼎鼎的李悝、李牧、李冰、李信、李斯等活动于世。但作为中华第二大姓，李姓主要由哪个古姓氏衍出，始终是个谜。
第五是张姓。传说得姓始祖为张挥，为黄帝之孙，以制作弓箭出名，也是毫无依据的虚誉。历史上出现最早的张姓名人，是《诗经·六月》记载的周宣王时代的“张仲孝友”。到了春秋末期，晋国出现一个谋臣，叫张孟谈。春秋之后，名人滋多，如张仪、张良、张耳、张苍等。目前张姓为中华第三大姓。
每个人都希望自己有个声名显赫、流芳百世的祖先，但溯根认祖，须实事求是。先秦典籍不见记载，后世却增加了的资料，无疑属于虚构。认同这点，并不是否认上古姓氏与现代姓氏的传承关系，而只是承认其间的世系源流，被遗失掉而已。