地质年代的划分
看关于史前的事，比如生物进化、恐龙、冰河等，常会遇到寒武纪、侏罗纪、三叠纪等名词，这涉及地质年代的问题。
所谓地质年代，是指地球上的岩石和地层的形成时间。一般认为原始地球形成于46亿年前，以后经过了漫长的复杂的地质变化，比如造山运动、火山活动、冰川运动、地层沉积等等，特别是伴随生物的演化过程，才形成现在的地球形态。为了研究矿物、生物、地形等问题，就要了解相关的岩石、地层的形成时间，便于研究其成因和变化过程等。
目前在地球上发现的最古老的岩石为45亿年，这是根据岩石中的放射性同位素含量测定的，这也是目前最好的确定地质年代的方法，是非常专业的现代技术，可得出较准确的距今时间，称绝对年龄。
在有放射性同位素测定法之前，人们习惯于以生物的情况来划分地质年代，因为在不同时期的地层里大都保存有古代动、植物的标准化石，而各类化石出现的早晚是有一定顺序的，依据化石确定的地质年代称为相对年代，时间单位为宙、代、纪、世、期、阶，目前分为5代12纪。
因为以生物的情况来划分地质年代，所以就以5.7亿年以前的“生命大爆炸”为界限，以前称为隐生宙，以后称为显生宙。
隐生宙：指生物化石稀少和不存在的寒武纪以前的地史阶段，占有地球历史的绝大部分时期，可划分成太古代和元古代两个时期。
太古代：是地球演化史中具有明确地质记录的最初阶段，一般指距今46亿年前地球形成到25亿年前原核生物（包括细菌和蓝藻）普遍出现这段地质时期。大约39亿年前，地球形成最初的永久地壳；至35亿年前大气圈、海水开始形成；在距今约33亿年前，形成了地球上最古老的沉积岩；到31亿年前，地球上开始出现比较原始的藻类和细菌；在29亿年前，地球上出现了大量蓝绿藻形成叠层石。在太古代的最初期，地球上尚无生命出现，生命元素C，H，O，N等在强烈的宇宙射线、雷电轰击下首先形成简单有机分子，后发展为复杂有机分子，再形成准生命的凝聚体，进而由凝聚体进化成原始生命。此时地壳薄、火山活动强烈而频繁，大气富有CO2而缺少氧气，形成的地层主要由片麻岩、花岗岩等组成，富含金、银、铁等矿产，构成各大陆地壳的核心，太古代铁矿石占世界总储量60%，主要分布在澳大利亚、非洲、南美的东北部、加拿大、芬兰、斯堪的那维亚等地，我国辽东半岛、山东半岛和山西等地，亦有太古代地层露出，主要在鞍山、吕梁山、泰山、太行山等地。
元古代：开始于大约25亿年以前，结束于大约5.7亿年以前。在18亿年前，火山活动仍相当频繁，大陆地壳不断增厚，开始发育有盖层沉积，蓝藻和细菌继续发展，已有最低等的真核生物—绿藻出现。18亿年以后的元古代称为震旦纪，震旦为中国之古称，是在中国最先被调查研究的，称为藻类时代。
震旦纪：元古代晚期，时间为大约从18亿年前到5.7亿年以前，发生已知的最古老的一次冰期--震旦纪大冰期。蓝藻和细菌继续发展，12亿年到6亿年前，有细胞核、细胞器分化的最低等的真核生物--绿藻出现了，进入了一个生命大发展的阶段，海洋生物主要是蓝藻、红藻和绿藻，原生动物大概也是在这个时期出现的；到距今6亿年前时，已经有浮游动物、杯海绵和腔肠动物了。盖层沉积继续增厚，火山活动大为减弱，并出现广泛的冰川，由于光合生物的发展，大气圈已有更多的氧气，形成的沉积矿产主要有铁、锰、磷和盐类等。震旦地层在我国华南广泛发育，华北和西北地区亦有分布，形成阿拉善古陆、晋陕古陆、胶东古陆。
冥古代：有人把太古代早期岩石还没有形成的时期单划分成冥古代，时间大约是38亿年以前，这时地球上无任何生命，也没有水和土壤，全为裸露的岩石。地球起源于46亿年以前的原始太阳星云，经过集聚、碰撞和挤压，融化的铁向地心沉降，熔点低的较轻物质则浮在表面，经冷却形成原始地壳。那时的地球就象一个巨大的岩浆球，火山爆发频繁，表面覆盖着熔化的岩浆海洋。内部的水气受热上升，在高空冷却成云，化为雨。大雨连续不断地下了足有几百万年，并夹杂闪电，使氮、氢等元素被不断的催化，逐渐形成了氨基这种有机分子。随着地表渐渐地冷却，氨基酸等大分子形成，原始大气圈和海洋随之诞生。这时大气圈中含有大量的二氧化碳，地球也被厚厚的云层封锁着，太阳光几乎穿不透地球橘红色的天空，海洋的温度高于150摄氏度。
1977年，国际地层委员会会议取消隐生宙，而代之以冥古宙、太古宙、元古宙，是把冥古代、太古代、元古代升级。
原核细胞：主要特征是没有明显可见的细胞核，遗传物质DNA为裸露的环状分子，没有核膜和核仁。
原核生物：原核细胞构成的生物，均为单细胞生物，包括细菌和蓝藻类。
真核细胞：有真核（被核膜包围的核）的细胞，遗传物质包含于核中，并以染色体的形式存在。除细菌和蓝藻植物的细胞以外，所有的动物细胞以及植物细胞都属于真核细胞。
真核生物：由真核细胞构成的生物，包括我们熟悉的动植物以及微小的原生动物、单细胞海藻、真菌、苔藓等。
显生宙：从5.7亿年以前开始出现大量较高级动物的寒武纪以后至今的地史阶段，包括古生代、中生代和新生代，生物逐渐向较高级进化。
古生代：约开始于5.7亿年前，结束于2.3亿年前，包括早古生代的寒武纪、奥陶纪、志留纪和晚古生代的泥盆纪、石炭纪、二叠纪。在寒武纪开始后的短短数百万年时间里，包括现生动物几乎所有类群祖先在内的大量多细胞生物突然出现，称为“寒武纪生命大爆发”，最繁盛的是节肢动物三叶虫，还有腕足动物、古杯动物、棘皮动物和腹足动物等。这时全球洪水泛滥，大陆上荒凉一片，没有真正的陆生生物。
早古生代：是海生无脊椎动物的发展时代，如寒武纪的节肢动物三叶虫、奥陶纪的笔石和头足类、泥盆纪的珊瑚类和腕足类等；最早的脊椎动物无颚鱼也在奥陶纪出现；植物以水生菌藻类为主，志留纪末期出现陆生的裸蕨植物。中奥陶纪以后，华北整体上升，形成华北陆台，并与西部塔里木古陆、东北、朝鲜连成一片陆地，称为中朝陆台。志留纪末，湘、桂、赣边的南岭地区上升，位于江南古陆与康滇古陆之间的上杨子海上升形成上杨子古陆，并与江南古陆、康滇古陆联成陆地。后来又经海侵，海陆交替频繁，有利煤田形成。
晚古生代：植物和脊椎动物迅速由水生向陆生发展，陆生生物开始发生和繁盛。孢子植物繁盛，因为蕨类森林而成为地质历史上的重要成煤期，并在二叠纪晚期出现了裸子植物；海生无脊椎动物中出现了菊石、有孔虫和竹节石；鱼及无颌类广布于泥盆纪，两栖类全盛于石炭纪和二叠纪，爬行类出现；石炭纪和二叠纪出现石炭-二叠冰期。晚古生代末，天山、昆仑、祁连、秦岭、阿尔泰、兴安岭等地槽，都相继褶皱隆起，华北、西北、东北以及华南部分已连成广阔的大陆，我国大陆只有西藏、西南和华南部分地区及东北乌苏里江口等地区有海水存在，是海洋向陆地转化的重大变革时期。矿产有与生物礁伴生的石油、天然气，与蒸发岩伴生的钾盐，陆生植物的繁盛造成地史上大规模煤和油页岩的堆积。
中生代：距今约2.5亿年～距今约6500万年，从二叠纪-三叠纪灭绝事件开始，到白垩纪-第三纪灭绝事件为止，包括三叠纪、侏罗纪和白垩纪。爬行动物（恐龙类、色龙类、翼龙类等）空前繁盛，称恐龙时代；出现鸟类和哺乳类动物；海生无脊椎动物菊石类繁盛，也称菊石时代。植物以真蕨类和裸子植物最繁盛，末期被子植物取代了裸子植物而居重要地位。中生代末发生了白垩纪灭绝事件，50%的生物灭绝，包括所有的恐龙和菊石类。中生代气候总体处于温暖状态，通常只有热带、亚热带和温带的差异。
新生代：距今6500万年至今，一般被分为第三纪和第四纪，以哺乳动物和被子植物的高度繁盛为特征。距今5000万年，印度与亚洲大陆结合，喜马拉雅山耸起则是在最近200～300万年，新疆的三山两盆形成。
第三纪：距今6500万年～距今180万年，重要生物类别是被子植物、哺乳动物、鸟类、真骨鱼类、双壳类、腹足类、有孔虫等，而蕨类植物、裸子植物和爬行动物均趋衰退。分为古新世、始新世、渐新世、中新世和上新世。灵长类在中新世占有重要地位，到中新世末，出现类人猿。5百万年前的上新世出现最早的猿人--南方古猿。晚新生代冰期开始于距今1400～1100 万年前。
第四纪：距今约180万年至今（中国以黄土沉积为标志，认为起始于约260万年前），包括更新世、全新世，生物界的面貌已很接近于现代，而人类的出现与进化则是第四纪最重要的事件。第四纪沉积物分布极广，主要有冰川沉积、河流沉积、湖相沉积、风成沉积、洞穴沉积和海相沉积等，世界上一些重要的稀有金属多来自滨海和河流沉积中的第四纪砂矿，如沙金矿、钴镍铬砂矿、锡钨砂矿、金刚石砂矿等。中国的五大连池、大同盆地、雷州半岛、海南、腾冲、台湾等地都有第四纪火山。
更新世：亦称洪积世，开始于180万年前，结束于12000年前，处于大冰河时期，全球冰量增加，最多时占全球陆地面积的30%（目前只有10%），海平面下降，冰川最盛期的最低海面位置约为-100米左右。因为反复经历了5次冰期和相应的间冰期，所以寒纪和暖纪的生物群的消长甚为明显，但植物的进化比较缓慢。到更新世末，距今15000～9000年，哺乳类中的长鼻类、贫齿类和其他大形兽类已显著地趋于绝灭。更新世晚期，距今约2万年前，现代人类经白令海峡进入美洲，有人认为这导致猛犸等大型哺乳动物灭亡。更新世，大熊猫分布相当广泛，几乎遍布中国东部和南部，与剑齿虎、剑齿象以及北京猿人、南方猿人一起生活；第四纪冰期之后，剑齿动物衰落，大部分灭绝，大熊猫分布区也骤然缩小。更新世和考古学上的旧石器时代相当。
全新世：开始于12000～10000年前持续至今，以第四纪最后一次冰期结束、气候转暖为标志，因此又称为冰后期。冰后期海面迅速上升，到距今11000年上升到－60米位置，距今6000年海面已接近现今位置，其后仅有轻微的变化。植物界的进化比较缓慢，哺乳动物的面貌已和现代基本一致，人类进入现代人阶段。