【追忆】“如果他还在”：追忆“四小名旦”李世芳
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梅兰芳、李世芳合影
从那时起我才知道，1936年我父亲看了李世芳的演出，那时李世芳才15岁，扮相很像我父亲，被誉为“小梅兰芳”。我父亲主动提出要收他为徒弟，要将自己的艺术教给他。李世芳的父亲李子健是有名的晋剧演员，家庭的薰陶，加上他本人天资聪明，学习勤奋，扮相俏丽，因而成名较早。尤以梅派名剧为特长，无论是唱、做、念、打都有梅派的风格。在他演出的剧目中有不少是梅派名剧，如《霸王别姬》、《金山寺》等。在当时被誉为四小名旦之一。
《霸王别姬》剧照：李世芳饰虞姬、袁世海饰项羽
我父亲很喜欢李世芳，只要有空闲时间就叫他到二楼“梅华诗屋”内，亲自教授他各出戏目，并且给他改正，排练各种身段。在父亲的重点指导下，他的艺术进步较快。那时我也在一旁津津有味地听看。
因此每当父亲指出世芳哪场戏有缺点时，世芳都感到十分惊讶。心想师父常来检查我的演技，我要更加勤奋学习，在演出时不能有半点的松懈。
《花田错》剧照：李世芳饰刘月英、毛世来饰春兰
平时，父亲在给世芳指点时，可以说是建议式的态度，听后可以使人心服口服，认为他指正的都是地方，甚至连化妆方面也都一一指出自己的看法。有时看到世芳脸上的胭脂抹得太红，片子贴的太高，父亲都给他纠正过来，父亲还很关心地问：“世芳， 你可曾每场都来看师父的戏？你应该多看我的演出，因为这就等于在给你上课。我每天可以给你留上一张票。”在师父的言传身教下，世芳受到很大的教益，不但抓紧时机向师父学戏，而且更加尊重师父。
李世芳
因而，相处的时间虽然不长，但使世芳在艺术上得到较大的提高。对于学生的生活，我父亲也时常加以关怀，教他如何做人，如何待人接物。那时世芳比较贪玩，父亲就劝他别浪费宝贵青春，尤其在那时的社会，如果自身不检点，就会吃亏上当，毁灭自己的前途。
李世芳剧照
那时的上海市面很不景气，物价一日三涨，老百姓生活很不好过，世芳兄在此时抵沪演出，很不是时候。叫座力较差，剧团日常开支困难，不久世芳被困在上海。我父亲见到这种情况，心里也为他焦急，但还是耐心地鼓励他：“不要因此而气馁，这种情况是任何人都会碰到的，不足为奇，你也不用灰心要振作精神，继续练功、吊嗓、唱好戏。”李世芳听完我父亲勉励他的这段话一时说不出话来，真正感受到师徒情谊之深。
《宇宙锋》剧照：李世芳饰赵艳蓉
在经济上，我父亲还不时地接济他，当然这也不是根本的办法。后来，父亲为向观众介绍世芳的艺术，曾多次公次演《金山寺》中“断桥”一折，让世芳扮青蛇，这几场戏，我都去观看了，听到观众席上反映较好，特别是在唱腔上有梅派味儿，在扮相上也很像我父亲。从那时起，李世芳被观众誉为“小梅兰芳”。我父亲知道这情况后，也为之而高兴，并鼓励世芳回到北平后，还应努力上进，要相信自己的事业一定会成功。
梅兰芳与李世芳说戏
1946年底，听说山东方面曾约李世芳去演出，但他为了自己的前途和生活问题，而决定回北平。那时，我们俩人情同手足，惜别前夕，一夜未睡。第二天，我和葆玥、葆玖乘坐父亲的汽车送他到飞机场。我随身带了一副望远镜，在机场上，直看到他上了飞机，他在飞机入门口还向我们招手惜别。当我用望远镜环视了一下飞机，有清楚飞机尾号是“121”号。当飞机起飞后，我们还频频招手，心中默默地祝他一路平安。回到家中心情不畅，时吋思念他，等着他到北平后的来信。
不料，祸从天降，翌日清晨，恶耗传来，飞机在青岛上空，因天气有雾而撞山失事，起初大家都不相信是真的，后来据报导失事的飞机是“121”号。世芳兄真的遇难了，他的岳父姚玉芙先生更是痛不欲生，我不禁失声痛哭，悲痛欲绝，几日不思茶饭，无心读书。为了不影响我父亲当晚的演出，大家商定暂不要告诉他。
当晚，我父亲在中国大戏院后台化妆时，无意中听到这个消息，心中悲痛不已，但不得不控制住自己的感情，演完戏。回到家中，独自在房中暗自流泪，哀悼自己心爱的徒弟。我父亲很后悔，本来他打算让世芳在沪过完年后再回北平，但因考虑到世芳的个人前途和生活所迫，没能挽留住他，不得已放他而去。否则是可以避免这场灾难的。
梅兰芳悼念李世芳
为纪念和追悼李世芳的不幸逝世，我父亲组织在沪的京剧界人士，在中国大戏院举行义演，演出所得全部款项接济李世芳家属。剧目有程砚秋先生与俞振飞先生合演的《弓砚缘》，言慧珠和李玉茹、梅葆玥等合演的《五花洞》等等。我父亲在纪念会上发言，表达了他对徒弟李世芳的哀悼与思念之情。