傻狍子为啥有个白屁股？我真不清楚
提到鹿的长相，你首先想到的可能是结构各异的鹿角，但当你把注意力从鹿角上移开，十有八九会注意到它们的白屁股。东方狍（Capreolus pygargus），就因为会炸毛的白屁股萌度激增，成了网红“傻狍子”。
东方狍。图片：Artem Kuznetsov / inaturalist
除了鹿，羊类、羚羊类，甚至和它们没什么亲缘关系的兔子，也有很多物种拥有白屁股。其中一些白屁股还会附加引人注目的装饰。广泛分布在欧洲的黇（tiān）鹿 （Dama dama）就给自己的白屁股加了个黑括号；而北美的叉角羚（Antilocapra americana）在遇到危险时把屁股上的毛竖起来，让白屁股大上一圈。
叉角羚的“美臀”。图片：Guthrie, R. D. / Behaviour (1971)
这些屁股上的显眼色块，统称为臀斑。至于白屁股到底有什么用，科学家们的想法可谓是千奇百怪。
是法国鹿了！
有学者提出，臀斑起源于表达屈服的信号。动物中，展示敌对信号的行为，往往围绕着用于攻击的器官，在哺乳类中通常集中在头部，比如鹿角。相对的，展示尾部的动作，则通常与交配相关，同时也藏起了敌对信号，因此意味着缓和气氛和屈服。也就是说，头上的角可以视为宣战用的刀枪，白屁股就是投降用的小白旗了。在需要认怂的场合中，拥有显眼的臀斑，能更有效地避免攻击。
实际的观察也为这一猜想提供了支持。头上角比较大的鹿，倾向于拥有比较大的臀斑。另外，在冲突多发的繁殖季节，驯鹿（Rangifer tarandus）的臀斑比夏季要大得多。
驯鹿的臀斑在进行繁殖的冬季延伸到大腿根部，在夏季则只有尾巴覆盖的部分。图片：Guthrie, R. D. / Behaviour (1971)
不过，演化到现在，在不同的物种中，白屁股除了继续发挥“白旗”的作用外，也可能用来向不同的对象发出不同的信号。
白屁股是带娃神器？
除了“白旗”，还有广为接受的两种理论解释白屁股。一种认为动物会在发现危险时，通过晃动明亮的臀斑警告周围的同类，以便一起跑路；另一种则认为显眼的臀斑就像车辆尾灯，用来在逃跑时维持队形，防止孩子和队友跟丢。
不过这两种理论也无法解释所有动物中臀斑的作用。一方面，许多独居或小群体生活的动物也有臀斑。像白尾鹿（Odocoileus virginianus）和棉尾兔（Sylvilagus spp.）这样不在大群体里生活的动物，臀斑就不太可能是用来给同类看的。另一方面，如果臀斑真的是用来防止孩子走失的，有蹄类中经常带孩子的雌性，就应该拥有更显眼的臀斑。然而实际上只有少数几种动物拥有雌雄不同的臀斑，而且其中还有一些，反倒是雄性的臀斑更显眼。
雄性白尾鹿翘起尾巴奔跑。图片：NatureFootage / youtube
闪瞎你的眼！
最近的研究显示，臀斑也可能是用来给捕食者看的。早在上世纪七十年代，人们就猜想，动物可能通过“闪瞎眼”的方法迷惑捕食者。动物在移动时显露明亮的颜色，吸引捕食者的注意，然后再突然将明亮的颜色隐藏起来，让捕食者误以为猎物消失了。此外由于存在闪烁延迟效应（flash lag effect），在移动中闪现明亮颜色还可以干扰位置判断。
闪烁行为迷惑视线的作用，在人类实验中得到了验证，与颜色不变的物体相比，人类比较难捕捉到仅在移动时呈现明亮颜色的物体。而且物体越大，这种闪烁行为就越有效。
确实有许多动物具备“闪瞎眼”的特征，比如大蓝闪蝶（Morpho Menelaus huebneri）的翅膀背面颜色鲜亮，腹面颜色暗淡，这样在飞行中就会呈现出闪烁效果。也有研究证实，体型大的昆虫中拥有这种色彩特征的种类比较多。此外，章鱼和鸟类中，都有物种做出“一闪一闪亮晶晶”的行为，但是大多数人都没想到，臀斑可能是哺乳动物“闪瞎眼”的武器。
动物森友会里能卖4000狸的大蓝闪蝶，可能就是利用闪烁行为迷惑捕食者的。图片：Murali, G. / Animal Behaviour (2018).
人们早就注意到有些动物的臀斑是可隐藏的，拥有进行闪烁行为的潜力。以白尾鹿和黑尾鹿（O. hemionus）为例，在站着不动时，它们的臀斑藏在尾巴下面，在企图逃离捕猎者时才抬起尾巴，露出白花花的屁股。在移动时“切换”白屁股显眼程度的行为，也存在于许多有蹄类和兔子中。只是研究者们一直无法确定，这究竟只是为了在静止的时候隐蔽一点，还是用来晃晕捕食者。
白尾鹿站着不动时会用尾巴把臀斑遮住，逃跑则会竖起尾巴，露出一片白色。图片：Guthrie, R. D. / Behaviour (1971)
屁股上的乾坤
今年年初发表在《行为生态学与社会生物学》（Behavioral Ecology and Sociobiology）上的一篇论文，通过分析臀斑和群体大小以及体型的关联，为臀斑的反捕食作用提供了支持。研究涵盖了偶蹄目（Artiodactyla，包括鹿、牛、羊、羚羊等动物）和兔形目（Lagomorphs，各种兔子）的动物，发现群体越大、体型越大的物种拥有臀斑的可能性越高；而独居的小型物种则往往没有臀斑。这可能是因为群居和大型两个特点让隐藏变得困难，因此拥有白屁股可以在逃离捕食者时提供比伪装更大的优势。
另一方面，可隐藏式臀斑和大群体相性不合，通常只出现在独居或维持较小群体的物种中，因此不太可能用来向同类传递信息。此外可隐藏式的臀斑出现在大型动物中的可能性比较高，这点也符合闪烁行为作为反捕食策略时表现出的特点。
翘着白屁股“尾灯”的叉角羚。图片：Channel 6 / youtube
结论是，一些哺乳动物利用臀斑向同类传递信号；而另一些物种则可能是利用可隐藏的臀斑进行闪烁行为。不过，这些分析只是指出了用臀斑进行闪烁行为的可能性，要想确认实际情况还要到野外进行实际观察。
与花里胡哨的昆虫、鸟类相比，哺乳动物显得低调了很多，人们一般认为哺乳动物的颜色通过静态形状发挥作用，只有花里胡哨的动物才能利用动态的色块搞出各种名堂。但现在看来，狍子的白屁股，也发挥着“晃晕”敌人的伟大作用。
林兔（S. bachmani）的白尾巴。图片：Don Loarie –/ inaturalist
那是一条神奇的天——鹿