银河系错过了最佳的生命窗口，60亿年前，生命比现在更容易生存

直到今天，地球仍然是人类已知的唯一孕育了生命的天体。看起来，我们是得天独厚的幸运儿，地球也是万里挑一的行星。然而，最近的一项研究表明：对于我们的地球来说，在孕育生命方面既没有占天时也没有得地利。银河系孕育生命的最完美时期，已经在60亿年前过去了……

也就是说，他们认为，地球能够孕育生命，不是天时，不是地利，全凭运气。如果不是运气足够好，随便一次宇宙级别的爆发事件，就足以让我们灰飞烟灭。

在宇宙中，足够导致生命灭绝的爆发事件有很多，比如伽马射线暴，或者是超新星爆发。这些宇宙事件发生的同时，会有强大的电磁辐射，穿越茫茫宇宙，将巨大的破坏力带到各个角落。即使是太阳辐射强一些，承受的时间如果过长，都有可能导致一个人罹患皮肤癌，更不用说这些恐怖的宇宙辐射了，带来一次生物大灭绝都是家常便饭。

在地球的历史上，类似的事件已经发生过了。比如3.59亿年前的晚泥盆纪大灭绝事件，地球上的海洋生物遭受了灭顶之灾，其罪魁祸首就是一颗超新星。最近一次超新星导致的灭绝事件发生在大约260万年前，虽然没有像历史上前五次生物大灭绝那么恐怖，但仍然给地球生物带来了重创。

相比之下，伽马射线暴出现的频率要更低一些。但这并不是什么好消息，因为它一旦对准了地球，其造成的伤害将远超过超新星的威力。这两种辐射还有一个共同点非常值得注意，那就是都与恒星的死亡有关。

当大质量恒星死亡时，其内核会坍缩成为中子星或者是黑洞，它们就是生产伽马射线暴的机器。比如在中子星碰撞时，就会产生伽马射线暴。直到今天，科学家们也没有在银河系内观测到伽马射线暴，而是从至少几百万光年以外的河外星系中曾经观测过。穿越了如此遥远的距离，它们仍然具有致命的杀伤力，的确非常可怕，这也是宇宙中最恐怖的电磁事件之一。

对于像太阳这样甚至更小的恒星来说，它们死亡后会变成白矮星。虽然这种天体比中子星或者黑洞要安稳得多，但同样会让人见识到它的威力。如果它的旁边有一颗红巨星，那么它就会吞噬掉后者抛射的物质，在到达钱德拉塞卡极限的时候，就会发生超新星爆发，释放出强大的辐射。

正是因为这两种宇宙极端事件的恐怖破坏力，使得浩瀚的银河系中有大量的区域注定无法或者很难给生命提供稳定发展的空间。而我们的地球，其实并不在最完美的位置上。

意大利因苏布里亚大学和国家天体物理研究所（INAF）的天文学家Giancarlo Ghirlanda介绍道：“在孕育大质量恒星的恒星形成区，超新星爆发更加常见。另一方面，那些没有大量重元素包裹的恒星形成区则是伽马射线暴的最爱。在这里，由贫金属气体形成的大质量恒星在它们的生命中，通过恒星风失去的物质相对少一点。因此，这些恒星能够保持自己的高速自转，这对于未来形成的黑洞能够射出强大的喷流是一个必要条件。”

因此，这就是研究人员寻找生命甜蜜区的根据。通过银河系的演化历程和物质的分布地图，可以找到超新星爆发和伽马射线暴相对较少的区域和时期。

对于早期银河系来说，当时它比较年轻，也比较活跃，恒星的形成速率比较快，尤其是在内部。因此，那个时候银河系内侧的超新星爆发和伽马射线暴也要更加频繁。这对于想要孕育生命的行星来说，不是一个好消息。

同样来自于INAF的天文学家Riccardo Spinelli也指出：“我们的研究表明：直到距今60亿年的时候，除了行星相对较少的银河系外围之外，其他区域都因为恒星的高速形成和贫金属性，导致行星成为了许多能够导致大灭绝的宇宙事件的攻击对象。”那个时候，银河系内部简直就是炼狱。

随着时间的推移，银河系内侧形成恒星的速度开始放缓，而外围的速率开始提升。直到60亿年前，银河系最适合孕育生命的区域还是在外围。随后，由于恒星形成速率的逆转，银河系外围的宜居程度开始下降。大概到了40亿年前，银河系内侧终于逆袭，变得比外围更适合生命稳定发展。

不仅如此，在早期的宇宙中，几乎只有氢和氦这两种元素，这也是宇宙中第一批恒星的物质组成。随着核聚变的进行，比它们更重一点的元素也开始诞生了。至于铁这样的重元素，则是来自于超新星爆发。随着一代又一代恒星的诞生与死亡，重元素不断地累积，变得越来越多，银河系中心的重元素丰度也就越来越高。

在这种情况下，银河系内侧的区域出现伽马射线暴的频率也越来越低。从距离银心6500光年到26000光年这片区域内，已经变得比银河系早期要安全多了。

同时Spinelli也指出：“更中心的位置则是个例外，在距离银心不足6500光年的位置上，有着更加频繁的超新星爆发。而我们的研究表明，在进化压力的每一个阶段，伽马射线暴都是最主要的影响因素。虽然它没有超新星爆发那么常见，但即使在更遥远的距离上，它仍然可以造成更大规模的灭绝事件，堪称是最远程的火箭炮。”

而对于银河系外围来说，伽马射线暴的破坏也越来越频繁。研究团队分析后认为，在最近5亿年的时间里，银河系外围可能已经被伽马射线暴洗礼过2次到5次，而且每一次持续的时间都不短。相比之下，我们的太阳系所处的位置则比几十亿年前要安全得多。

即便如此，地球也不可能永远安稳无事。虽然概率已经低得多了，但地球还是经历过几次宇宙辐射的清洗，导致了生物的大量灭绝。但另一方面，研究人员也相信，对于地球生物的发展来说，这样的灭绝事件也是有一定正面意义的。

退一万步讲，如果没有6600万年前的恐龙灭绝（虽然不是来自于宇宙辐射），地球的今天还会有人类存在么？