石塘，吴王陪西施采莲的地方
王伯明 陈世勋
地处太湖半岛的临湖镇及周边地域，原是连接长江口的一个湾口。这里有个石塘村，村东头有座采莲桥，老人们讲，是因吴王、西施到此采莲的传说而命名，石塘就是吴王、西施的船只停泊出发的地方。
一
石塘早就有了一定规模，从她的老街、弄堂、河港、桥梁布局看，是一个很有历史韵味的古村。
1827米的石塘港，是石塘自然村百姓的母亲河。村民沿港而居，村落以沿港北岸的街道为主体，东自采莲桥，西至箬叶浜，10多个居住密集点。
进入20世纪，石塘街上弄堂的名气不小。自东向西主要有王家弄、葛家弄、薛家弄、金家弄、陶家弄等。葛家弄的诊所、薛家弄的铁匠铺等，都是当时民生急需的实体店面。
清末至20世纪五六十年代，令人难忘的还有石塘街上的廊棚。北侧商店坐北朝南，南侧商店临河而居，有的两层小楼，还立石柱跨出岸边两三米，现还留有数处遗迹。街北、街南两屋中间上空架了数十至百米左右的廊棚，为来集镇办事和买卖的民众遮风挡雨，也是互相交流的好去处。
臭水弄，不过是弄堂口建了个厕所而得了个“臭名”。住在深宅庭院诊所里的军医葛家槙，闻名乡里乡外，他医术高明，还会接生，深受四方村民信赖。臭水弄口东侧店门面房为典当行，后做摇面店，是金家开的，一块杏木雕刻的典字招牌现还由金家后辈保留着。
薛家弄，南口东侧当年为龙园茶馆。一些当年喜欢听书的少年，还记得随父亲去听业主金梅生讲三国、水浒的故事。薛家弄里还有石塘刺绣站、蔡剑青诊所。蔡剑青诊所门前有个大廊棚，廊棚下用铁皮制成的青底白字“蔡剑青西医诊所”招牌，随风摆动，两面书写，东西面都能看到醒目的诊所名字。石塘刺绣站曾一度繁忙，1956年举办刺绣技术培训班，石塘及周边自然村70余人参加培训，妇女们到这个刺绣站领刺绣活，成为当时家庭和地方政府重要的经济来源。
石塘港中段，有一段河面最宽，叫大水㳆。大水㳆北岸有个下水台阶叫大踏渡，时常停靠着来自浙江、江西等地的船只。船民把当地的竹笋、萝卜、白菜、莲藕等蔬菜和土特产，甚至长长的木竹排水运到这里，联系当时赫赫有名的当地人阿招娣，上岸销售。当时大水㳆一带炊烟缭绕，桅杆林立，买卖兴旺，阿招娣是石塘出名的货物流通联络人。
二
据记载，石塘村东西两端原有高3米多的青石莲花柱各一座，直径80厘米，柱身刻有图案浮雕。镇中有宽达8米的沿港石阶，共8级。相传吴王陪西施采莲而于此停泊舟楫。西横头有猛将堂，1958年被拆。堂里停放花轿，轿子雕龙画凤，做工精致，民间嫁娶使用。
在老辈人的叙述中，特别提到四个地方。
一是采莲桥。石塘最东面的采莲桥区域，最早是一望无际的荷塘，相传吴王采莲于此。后逐渐淤塞，形成沼泽、河流、陆地、村落，人们于是疏河排灌，修路建桥。采莲桥有数百年历史，历经多次重建改建。
据92岁高龄的陈金根回忆，他年轻时采莲桥是金山石质的回龙桥。桥面很高，小船从桥下过不用下帆，无栏杆。两桥墩东西坐落，南北面有石雕刻的楹联和二龙戏珠。当年，陈金根和石塘的陈早大，作为村干部到横泾开会，因下雪，桥面路滑，两人是以四肢爬行过桥的。
清末，采莲桥堍西有旗杆和三进的采莲庵。1937年吴县沦陷，日军驻于庵内。庵前建了岗所炮楼，设有检问所，盘查监督过路人员和船只，或收费收税。日伪军草菅人命，在此枪杀村民和过路群众无数。
二是药子作场。采莲桥西边、老街东侧有片高起的空地，是原来的药子作场。清末至新中国成立初期，这里是药作坊和酒作坊。空旷高起的场地，堆满了药渣、酒渣。日军侵占时施放流弹，导致药子作场边缘的房屋失火，周边民居损失惨重。
三是杜家桥北的金家老宅。清末人士金海门建成的金家老宅，位于杜家桥北头，分新、老院堂。金杏根一家在新中国成立后的一段时间曾住过金家老宅，这里古树、花木满布庭园，雅致、宽敞、漂亮。当年，这里还做过典当行。后来，金家老宅还是“文革”前后乡、村工作队的队部，先后办过石塘小学、石塘中学的几个班。
四是大水㳆及接官亭、荷亭上。据80多岁的老人回忆，大水㳆曾是御码头，是吴王携西施来采莲停泊官船的地方。现莲溪桥南堍至浩桥里西口的地方以前叫“荷亭上”，从发掘出的刻有“南衙门”字样、雕有梅花鹿的门地槛及古石墩等遗迹看，此处应是数百年之前富甲一方的大户人家私家园林。
三
明末清初逐步形成的石塘街，一直是周边二十来个自然村百姓云集的场所。民国至新中国成立初期，街上形成了米酒行、百（杂）货、南北货、饮食服务、手工业生产等十多个行业50余户的规模，相当繁华。民国时有40%的农户酿酒，大户月产三吨以上，主销苏州、上海、浙江等地。因此，石塘是税收重地。
战争年代，民不聊生。1938年，日军多次抢劫石塘，包括过春节用的年糕、鸡鸭鱼肉等年货。晚上日军烤火，烧村民家中酿酒用的榨床、缸盖、水桶等木器。
新中国成立后，特别是改革开放后，石塘街出了一批经营人才。潘阿贤就是从跑堂开始学生意，后自己开了茶馆。还有徐才林、李荣法、邱福来、金效斌等一批企业家，他们艰苦创业，带动一方，推进了镜片、纽扣、化工、塑料、羊毛衫等行业的发展。原来的石塘老街商业逐步隐退，新的集贸门面在薛家弄北口的四岔路口不断兴办，石塘与周边的村民生活、出行更为方便。