1814年10月17日下午四点半左右，马掌啤酒厂的仓库管理员乔治发现一个装满33吨啤酒的大桶上有一圈铁条滑落了。他马上报告给主管，但对方认为不碍事，只是叮嘱他他给厂长写个便条，稍后派个人来修理。
一个小时后，乔治站在距离大桶约9米远的平台上，拿着要交给厂长的便条。毫无征兆的，大桶突然裂开。热乎的发酵麦芽酒以巨大的力量倾泻而出，冲塌了啤酒厂的后墙。
而在墙后，Tavistock Arms酒馆14岁的女侍应正在庭院里清洗锅盆。还没反应过来发生了什么，就被埋压在倒塌的碎石中，成为第一名受害者。爆炸的巨大威力也冲击到临近的大桶，更多的啤酒流了出来，汇集成泛着泡沫的汪洋，足有32万加仑的啤酒被排到了街道上。马掌啤酒厂的所在地叫St Giles Rookery，这是一个人口稠密的伦敦贫民窟，穷人、妓女和罪犯混杂居住在逼仄的廉租屋内。洪水瞬间就来到了街上，15英尺高的啤酒巨浪淹没了两间房子的地下室。在其中一间里，四岁的汉娜正跟母亲和弟弟喝着下午茶，忽然间洪水涌入，将她的母亲和弟弟冲到街上，但是汉娜却被吞没了……而在另一间地下室里，一户爱尔兰家庭正在为夭折的两岁男童举行葬前仪式，突然涌入的洪水瞬间将男孩母亲以及其他四位哀悼者一起吞没……
这场啤酒大洪水共造成八人死亡，除去上面的七位，还有一名受害者是3岁的婴儿，也是因洪水淹入屋子。与此同时，目睹此景的人们震惊过后，马上找到任何能用的容器去装这些免费啤酒。为了不浪费这些新鲜的啤酒，人们连续不停地喝，医院开始接待越来越多的酒精中毒者……这次事件，被称为1814年的伦敦啤酒洪水。啤酒厂当然受到巨大损失，而这家马掌啤酒属于Meux的酿酒集团，是当时伦敦两大酿酒商之一。不过，Meux在地区的保护下免交了损失啤酒的税款，避免了破产，从此也逐渐停止使用大型啤酒罐。如果你来过忙碌的Tottenham Court Road地铁站，你一定注意过这家Dominion剧院，就在十字路口显眼位置。这里便是马掌啤酒厂的旧址，啤酒厂在1921年迁出。
但是，如果你在15世纪来到这里，看到的就是完全不同的景象了。你第一眼看到的很可能是绞刑架上晃动着的尸体。这个位于托特纳姆场、查令十字街和牛津街与新牛津街交汇处的十字路口，是15世纪的绞刑执行场所。如果了解到当时这个地区的情况，也就不难理解这个安排。
如果你来过伦敦，那一定去过考文特花园（Covent Garden）。如果你是从大英博物馆朝考文特花园方向走的，很可能路过这个地方：
在地图上，你会看到这个地区叫圣吉尔斯（St Giles）：
直到今天，这里还有一座教堂叫St Giles in the Fields。在教堂的北边，就是Tottenham Court Road地铁站。
1814年啤酒大洪水的时候，这里依旧是贫民区，这是圣吉尔斯地区几百年历史的延续。
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12世纪初，伦敦只有现在的伦敦城那么大，Tottenham Court还是一片远离城市的原野，正适合建造专门接收麻风病人的医院。因此这里就叫原野上的圣吉尔斯，因为圣吉尔斯是麻风病人的守护圣人。慢慢的，更多被城市抛弃的人汇聚到这里。他们不是麻风病人，他们是各种穷途末路的流浪者。15世纪末绞刑架被拆除，那时候的英格兰，贵族享有在伦敦塔附近刑场被砍头的殊荣，但平民百姓就得被押送至泰伯恩刑场了。泰伯恩刑场就在今天的大理石拱门（Marble Arch）那，罪犯从监牢前往的时候，都会路过原野上的圣吉尔斯教堂。他们会在教堂的“复活门”领一杯ale啤酒——圣吉尔斯提供啤酒的历史可谓悠久。时间走入17世纪，圣吉尔斯接纳的穷人更多了，伦敦人都知道在城北有个肮脏的地方，人们挤在恶浊的地窖里生活。如此可怕的居住环境，终于在1664年带来了大灾难……
1664年底，彗星划过伦敦的天空，这个不好的兆头在人们心头压上一层阴影。圣吉尔斯的教堂墓地迎来一位奇怪的病逝者，接着在1665年的2月又迎来一位，到了四月底，圣吉尔斯每月的死亡人数已到达两三百人。到瘟疫结束时，圣吉尔斯有3216位穷人消失了，而这整个地区其实才有不到两千户人家。然而，当灾难过去，圣吉尔斯依旧是贫困人口的家园。与此同时迎接到新鲜血液，比如受到迫害的法国新教徒，沦为乞丐的黑奴，还有爱尔兰人。他们在此倔强地生存下来，一直到1814年的啤酒大洪水时都还在。1847年这里修建了宽阔的大马路，就是今天的新牛津街。那些最糟糕的街巷和鸟笼一样的住所都被拆迁让路。这项大工程似乎是清除了城市的一块儿大“毒瘤”，但他们似乎忘了，拆掉的只是贫民的窟，而贫民们都还在。贫民们只稍微挪了下地方，向南迁移了几条街。所以你在看19世纪后半叶的伦敦记述时，依然能领略到圣吉尔斯那传统的风采。而今天我们站在那里，看着七星盘（圣吉尔斯中心地带）附近时髦的商店和咖啡店——都是中产阶级消费的高级玩意儿，心里难免会有种奇特的感觉。
圣吉尔斯终于“洗心革面”，成了一个无比体面的街区。那些穷人们呢，他们也脱贫致富了吗？
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