刘裕出身寒门，一向对清谈名士没有好感，在用人上大胆启用寒士，但也不排斥世家中的优秀人才，只看才干，不重出身。永初三年（公元422年）正月初十，刘裕以徐羡之为司空、录尚书事，刺史如故；江州刺史王弘为卫将军、开府仪同三司；中领军谢晦为领军将军兼散骑常侍，入值殿省，总统宿卫。徐羡之起自布衣，没什么学问，却有很大的志向和气度，一旦居于高位，掌理国家大权，朝野上下都推崇佩服，认为他有宰相之望。徐羡之平时沉默寡言，喜怒不形于色，精于弈棋，但观看别人对局时，又好像什么都不懂，时人因此更加推崇他。徐羡之曾经与傅亮、谢晦酒筵欢聚，傅亮、谢晦才学渊博，善于辞辩，徐羡之风度庄重严肃，在适当的时候才发言。郑鲜之叹息道：“观察徐羡之、傅亮的言论，已经不再是以学问见长了。”二月初四，刘裕下诏分割豫州淮河以东土地为南豫州，州治设在历阳，以彭城王刘义康为南豫州刺史。又分割荆州十个郡设置湘州，州治设在临湘，以左卫将军张邵为湘州刺史。三月，刘裕病重，太尉长沙王刘道怜、司空徐羡之、尚书仆射傅亮、领军将军谢晦、护军将军檀道济一起进宫，侍奉医药。朝中大臣们请求向神灵祈祷，刘裕不许，只派侍中谢方明到宗庙焚香，把病情向祖先报告。自知时日无多，刘裕开始安排后事，先以檀道济出任镇北将军、南兖州刺史，镇守广陵，兼领淮南各路军队。皇太子刘义符常与奸佞小人厮混，谢晦深以为忧，曾对刘裕道：“陛下年事已高，应考虑如何使大业万世长存，帝位至关重要，不能交给没有才能的人。”刘裕听明白了他的意思，问道：“你看庐陵王刘义真如何？”谢晦道：“且容臣观察观察！”出宫后即去拜访刘义真。刘义真盛情款待谢晦，想要与他长谈，谢晦支吾其辞，不愿答话。回宫后，谢晦对刘裕道：“德行低于才能，不是人主啊。”严格来说，谢晦是最忠心的，也最没把自己当外人，不然他不会如此直言不讳的讨论储君。但有时候，过于切直真的会害了自己。三月初五，刘裕命刘义真出任都督南豫、豫、雍、司、秦、并六州诸军事及车骑将军、开府仪同三司、南豫州刺史。
三月十八，得知秦州、雍州逃难的流民南下进入梁州，刘裕派使臣送去一万匹绢，并将荆州、雍州二处的谷米漕运到梁州，赈济那里的流民。
身患重病，却仍想着赈济灾民，刘裕心里始终是装着百姓的。
三月十九，逃亡的刁逵之子刁弥趁着刘裕病重，率领数十人攻入京口，太尉留府司马陆仲元率兵迎击，斩杀了刁弥。
五月，刘裕的病情突然加重，他将刘义符召到床前，告诫他道：“檀道济虽有才干，精于谋略，却无野心，不像他的哥哥檀韶有一种难以驾御的气质。徐羡之和傅亮当不会有其他企图，谢晦多次随我南征北伐，善于随机应变，将来如果有问题，一定是他。”从这番话可以看出，刘裕对谢晦的尽忠直言是有些警惕的，在他看来，你一个外人妄议储君，是对我的挑战，更是对继位者的藐视。从这时起，谢晦的悲剧命运已经注定。刘裕又亲笔写下遗诏曰：“后世如果出现年幼的君主，朝政一概委托给宰相，皇太后用不着临朝主政。”命司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦、镇北将军檀道济共同接受遗命。对于辅政大臣的人选，刘裕一定是经过深思熟虑的，徐羡之和檀道济出身寒门，一文一武；傅亮和谢晦出身世家，但傅亮家族势力有限。他们基本代表了刘宋朝堂的四个重要阶层，互相牵制，形成平衡。刘裕生前清心寡欲，生活简朴，起居有常，严整有度，衣服和住所都很朴素，很少游览欢宴，后宫嫔妃也不多。他曾经获得姚兴的侄女，对她倍加宠爱，并因此耽误了政事。谢晦稍加劝谏，他立即把姚妃遣送出宫。岭南曾经进贡过一种筒装细布，一筒竟能容纳八丈。刘裕嫌它过于精美华丽，耗费人力，命令有关部门弹劾岭南太守，把进贡的细布还给当地，并下令禁止岭南织这种细布。刘裕在世时，公主出嫁，嫁妆不过二十万，另外再也没有锦绣之物，宫廷内外都严奉禁约，没有人敢奢侈浪费。斯人已逝，无论褒贬，都不能改变历史，争论功过是非，也没有太大的意义。作为后人，我们能做的是思考他为何能成功，如果能从中汲取一点营养，指导我们的人生和事业，善莫大焉。当天，刘义符即皇帝位，尊皇太后萧氏为太皇太后，册太子妃司马茂英（司马德文之女）为皇后。刘义符是刘裕的长子，时年十六岁。刘裕驾崩时已六十岁，为何长子才十六岁呢？这还得从刘裕的发妻臧爱亲说起。臧爱亲为刘裕生下长女刘兴弟后，刘裕迫于生计加入北府兵，夫妻一别近二十年。等到夫妻重会时，臧爱亲已年过四十，没能再为刘裕生下一儿半女。而在此期间，刘裕竟没有纳过一个妾室，在当时实属难能可贵。在臧爱亲的强烈要求和张罗下，刘裕先后纳了几位妾室，并生下十几位子女。刘裕驾崩时，这些子女无一成年。由于是老来得子，刘裕对刘义符极为宠爱，却娇养失教，即位后整日与宫人游戏无度，沉溺于声色犬马，不理国政。可叹刘裕英雄盖世，竟摊上了这么个继承人，真是天意弄人。不过，刘裕的选择并不多，连长子都只有十六岁，他怎么敢选择其他儿子呢？六月初一，刘宋朝廷以尚书仆射傅亮为中书监、尚书令，领军将军谢晦为中书令，侍中谢方明为丹杨尹。
得知刘裕驾崩，北魏开始蠢蠢欲动，尤其是刘裕曾经的死敌。
刘裕尚未下葬时，北魏建义将军刁雍立即进犯青州，青州守兵将其击退。刁雍收集残兵，逃入大乡山自保。
七月初八，刘裕安葬于初宁陵，庙号高祖。此时，北魏大军已在酝酿之中，刘宋王朝迎来了建立后的第一个危机。
