土星为什么有环围绕？

土星环是太阳系里最壮观的景色之一。1610年，伽利略成为第一个看到土星环的人，他说，从望远镜里他看到土星像是有一对“耳朵”。

1655年，荷兰天文学家克里斯蒂安·惠更斯使用更高级的天文望远镜再次观察了土星环，他发现土星的“耳朵”其实是围绕土星的漂亮的环系统。

在暗黄褐色宇宙的陪衬下，土星环闪烁着来自太阳的光芒，显得璀璨夺目。与木星一样，土星也是一个巨大的气体星球。表面大气的主要成分是氢气，其中飘浮着氨和水形成的冰晶云，在这下面则是包裹了整个星球表面的液态金属氢的汪洋。

耀眼的土星环主要由水态冰组成，而不是冻结的冰，冰块大小从像我们喝的刨冰饮料里的碎冰碴，到大冰砖，甚至北冰洋上飘浮的冰山不等。

这些冰块以7.2万千米/小时的速度绕土星旋转，从远处看去，它们组成了几条完整的宽光环。在1980年和1981年发射行星际探测器“旅行者1号”和“旅行者2号”探测土星前，大多数学者认为大概有三或四条土星环。但是探测器发回的照片却出乎人们意料，从图片上看，土星环远不止几条而已，而是数千条。有几条环间距显得非常宽，但大多数环排列紧密，环间隙看起来就像是光盘上的暗槽。

“旅行者号”距离火星太远，照相机无法拍摄到单个冰块的样子。但这张照片却足以让我们见识土星环的样子，有些环非常薄，甚至可以透过它们看见后面的星星。

另一个惊人的发现就是小卫星，不同于土星的普通卫星（土星是太阳系中拥有卫星数目最多的行星，至少有17个），这些小卫星都是体积巨大的冰块，直径2～100千米。人们把这些小卫星想象成土星环中的牧羊人或牧羊犬。有人认为，通过研究小卫星和土星的卫星的万有引力，可以确定土星环的边缘和环与环之间的间隔。

在照相机拍照的同时，“旅行者号”上的无线电设备也在搜索着宝贵的信息。这些设备发现了静电噪，这种由静电发出的“劈啪”声来自于穿过环的看不见的闪电现象，因为宇宙空间里没有空气，于是闪电无法产生可见光。

关于土星环形成过程的解释众说不一，一种观点认为环中的颗粒是土星的卫星在受彗星或小行星撞击后爆炸，遗留下来并形成环状结构；还有一种观点认为是彗星运动到距离土星太近的位置，由于承受不了土星的引力作用，最终瓦解成碎片，构成土星环。

有些天文学家认为，一些邻近的小卫星受陨星撞击爆炸后的碎片很有可能会随时加入进来，壮大土星环。无论怎样，科学家们都希望有一天能够采集回土星环上的物质行分析，以验证这些说法的真伪。

虽然土星与众不同，但它却不是太阳系中唯一的带有环状结构的行星，木星、天王星、海王星都有环状结构环绕，只不过它们的星环比较薄，而且不发光。