5.7亿光年外，一星系每114天喷发一次，那里在发生什么？

就像设定了闹钟一样，每隔114天，ESO 253-G003星系就会发出一次闪光，仿佛宇宙中的烟火。最近，科学家终于找到了其中的原因。

ESO 253-G003是一个距离我们大约5.7亿光年的漩涡星系，2014年11月的时候，全天体超新星自动巡天（ASAS-SN）在这里观测到了一次非常耀眼的闪光。当时科学家们按照以往的经验推测，这里大概是出现了一颗超新星。

到了2020年，当夏威夷大学马诺亚分校的天文学家Anna Payne查看这个星系的数据时，发现了另一次闪光，并且出现的位置和6年前是一样的。她马上继续查阅了其他数据，结果又发现了同一位置上的多次闪光。

最终，她一共发现了17次闪光，并且每两次之间就精确地间隔114天。于是，她按照这个规律预测它在2020年5月17日、9月7日和12月26日还会继续出现相同的闪光，最终的观测结果也验证了她的猜想。

问题来了：这里到底发生了什么呢？为何这个星系会如此稳定地发射出这样的光芒呢？

好在，发现了其中的规律性以及进行了下一次的预测，Payne和她的团队就可以提前准备。在5月份的时候，他们利用NASA强大的凌日外行星勘测卫星（TESS）进行了观测。在以往观测在波长等方面的数据基础之上，他们又获得了更加详细的观测数据。

俄亥俄州立大学的天文学家Patrick Vallely是本次研究的参与者之一，他表示：“TESS给这个闪光提供了非常全面的图像，不过由于该任务对全天进行成像的方式限制，它也无法观测到全部。ASAS-SN对于单次爆发所收集到的细节较少，但却提供了更长的基线，这对于本次研究至关重要。这两项研究，可以完美互补。”

那么，这里的光芒到底来自于什么天文现象呢？

三种猜测

• 超新星爆发

首先，当初设想的超新星爆发是不可能了。我们知道，超新星是大质量恒星在死亡时才会出现的现象，因此一旦爆发就会消失，不可能如此有规律地反复爆发。

• 超大质量黑洞

其次，科学家们推测这可能是ESO 253-G003的核心有一个超大质量黑洞，而这个黑洞周围有一颗恒星在围绕它公转。当恒星不小心闯入禁区时就会被黑洞吞噬，此后黑洞也可能出现有规律的光芒。

这个推测是有一定道理的，比如去年的时候，科学家们就曾经在宇宙中发现过这样的案例，一个超大质量黑洞每隔9小时就会出现一次闪光。但ESO 253-G003又有些特殊之处，因为它是一个由两个星系碰撞而融合的星系，而且目前仍处于融合的最后阶段。这意味着，它的核心处很可能有2个超大质量黑洞。

此前的理论的确指出，两个比较靠近的黑洞可以产生反复的闪光。但观测结果表明，ESO 253-G003内部的两个超大质量黑洞距离比较远，是不足以产生这个效果的。

还有一个理论，那就是黑洞在吞噬物质时形成了吸积盘，而恰好有一颗恒星在绕黑洞公转的过程中会反复穿越这个吸积盘，从而带来耀眼的光芒，这也是去年有实例被发现过的。但是，这个猜测也很快被推翻了，因为恒星会在不同位置以不同的角度穿越吸积盘，产生的光芒也应该是每一次都有所不同的，而ESO 253-G003的每一次光芒都几乎完全一致。

那么，如果这些猜测都是错误的，答案到底是什么呢？

潮汐破坏

还有一种可能，那就是潮汐破坏事件。具体来说，就是一个天体在绕另外一个极大质量的天体公转时，它在靠近后者的时候会被剥离掉一些物质。而这，很有可能就是科学家们观测到的真实情况。

他们推测，在这个星系中，可能有一颗恒星在围绕超大质量黑洞公转，其周期就恰好是114天。在公转过程中，它每隔114天就会来到近日点，在这里就会出现潮汐破坏作用，有一些物质被剥离，落入黑洞，它的本体则继续公转。

这些物质下落的时候，就会因为能量不断升高而发出光芒，这就是吸积盘发光的原理。下落的物质并不多，所以每次都只是出现一次闪光，然后就消失，每114天循环往复。

在确定了事件根源之后，研究人员将每一次闪光和已知的潮汐破坏事件进行了对比。结果表明：这个超大质量黑洞的质量达到了太阳7800万倍。在每一次达到近日点的时候，围绕它的恒星都要损失掉大约0.3%个太阳质量的物质，这个质量相当于木星的3倍，还是相当可观的。

夏威夷大学天文学研究所的天文学家Benjamin Shappee说道：“当一颗带有膨胀的包层的恒星靠近黑洞，却又没有那么近的时候，那么黑洞就会攫取它外层的一部分物质，而不会将整颗恒星撕碎。在这种情况下，这颗恒星就会不断地运行回来，直到完全灰飞烟灭。”

目前来说，研究团队也没法确定这颗恒星已经在危险的边缘运行多久了，因此也无法推测它还剩下多久的寿命。根据它的公转周期，可以知道在今年4月和8月还会有两次靠近黑洞的机会，届时研究团队也会准时观测，以求获得更多的信息。这对于我们了解超大质量黑洞的质量增加过程来说，也是一个绝佳的机会。

俄亥俄州立大学的天文学家Kris Stanek表示：“总的来说，我们确实很想了解这些黑洞及其成长过程的一些特性。能够准确地预知下一次的吞噬时间，将给我们提供前所未有的获取数据的机会，我们已经着手开始获取了。”