曾国藩去世前，李鸿章询问何人可堪大用，他说出五个顶尖人才

咸丰初年，轰轰烈烈的太平天国农民起义在广西爆发了，很快就席卷了大半个中国。太平天国的起义，农民和地主阶级的战争，直接威胁到封建统治阶级的存亡。起义虽然起自广西，湖南却是斗争最激烈、最残酷的战场。以曾国藩为代表的理学人士纷纷投笔从戎，湖南地主阶级亦纷纷出山，他们组织武装对抗太平军。自此，湖南成了清政府镇压太平军的重要基地。

此后湖南各地的地主阶级利益被严重侵犯，地主纷纷出钱出力组织了武装对抗，于此湖南也成为了清政府镇压起义的战略要地。在这一场农民起义的运动中，曾国藩成为了关键性的人物，曾国藩率领着湘军与太平军开始了长达十多年的战争。可以来说对于太平军而言，想要一统天下，最大的阻碍就是曾国藩这一支湘军，如果能够击溃这一支湘军，清王朝岌岌可危矣。

湘军与太平军这一战，曾国藩的名头也日渐高涨，为此曾国藩也开始了自己的仕途。最终太平军因为内部原因，开始任用亲信，排斥贤能，造成人心涣散、内讧不断，致使曾国藩抓住了机会，太平天国也就此落败。这一场平叛的战争中，给来说是给曾国藩最好的一张投名状，不过对于曾国藩而言，清王朝的日渐消沉早已不是一日两日，要想救国，就必须要认清局势，满清朝堂唯汉人不举，轻重不分，大肆宣讲国家无人才可用，一直局面越来越差。为此曾国藩一出，在他认为里面，天下并非无大才可用，而是被那些祸国之人吧权柄牢牢抓住之人不去发现，更不愿培养而已。曾国藩以湘军为基地，大量搜罗湖南人才。他利用朝廷任命自己为湖南团练大臣的机会，“别树一格”，一步一个脚印地组建起了忠于自己的湘军。曾国藩十分重视选用知识分子为将，如他的三个统帅（胡林翼、左宗棠、江忠源）都是当时著名的知识分子。湖南大批知识分子进入湘军，分别成为湘军的高级将领或幕僚，以曾国藩为统帅，追随其左右，为湘军的建立和发展贡献了毕生的精力。

不仅如此，在曾国藩的主导下，湘军中的将领、士兵均可因指挥得力、作战勇猛得到军功并不断升官。仅十多年时间，湘军将领中升至总督的湖南人就有十人，包括左宗棠、彭玉麟、曾国荃、杨岳斌、杨昌浚等；升至巡抚的湖南人有十三人，包括胡林翼、郭嵩焘、江忠源、刘蓉、李续宜等；至于升至总兵、提督的，多达一百多人。曾国藩最得意的弟子，便是李鸿章。曾国藩在去世前的一段时间，曾与李鸿章见面，并且叮嘱他，一定要注意培养后人，承先启后。李鸿章询问何人可堪大用，曾国藩说出了五个名字——左宗棠（文襄）、彭玉麟（刚直）、郭嵩焘（无谥号，可谓“远识”）、刘长佑（武慎）、沈葆桢（文肃）。以现在的眼光看来，他们都是顶尖人才，亦是国家栋梁。