曹操不该主动进攻荆州？战略没错，错在战术

曹操要想进攻巴蜀，有两条路线可以选择，一个是以关中和汉中为根据地，进攻益州，另一个是占领荆州，以荆州为根据地，沿长江溯江而上，进攻刘璋。

在消灭袁绍势力之后，曹操就基本上完成了对北方大部分地区的统一，但这时候的关中只是表面上服从曹操，曹操并不能完全有效控制。因为这时候马腾、韩遂还在关中驻扎，控制着相当大的地盘，钟繇在长安镇守，也只是代表汉献帝，对曹操究竟是什么态度，也不是非常清楚。

如果曹操这时候要主动进攻巴蜀，那么就意味着，他必须先进占关中，彻底消灭马腾、韩遂的势力，完成对关中的完全控制。这是第一步。第二步是以关中为根据地，进攻汉中，消灭此时正盘踞在汉中的张鲁势力。只有消灭了张鲁，才能以汉中为跳板，进攻这时候占据巴蜀地区的刘璋。

也就是说，要进攻益州刘璋，曹操必须经过两次大规模的战争，连续消灭马腾、韩遂和张鲁这几个军阀势力，然后才能和巴蜀接壤，正式对巴蜀发起进攻。

但问题是，即便到了巴蜀，要进攻巴蜀，也得有个理由吧？而刘璋和曹操一直是结盟的，因为这时候刘璋和荆州的刘表搞得很不愉快，而刘表又在曹操和袁绍争夺北方的时候，支持袁绍，和袁绍结盟，所以曹操只能和刘璋结盟。而且，就在袁绍和曹操在北方对峙的时候，刘璋还送了几百人的老弱残兵，也算是尽了一个诸侯对天子“从征伐”的义务。

更重要的是，曹操的地盘此时以许昌为中心，对曹操威胁最大的就是盘踞荆州的刘表。因为从地理上来说，如果主动进攻，刘表是离中原最近的势力。在曹操和袁绍争夺北方的时候，曹操始终不敢用全力对付袁绍，一个重要原因就在于，他必须始终用一只眼睛盯着刘表，以防刘表突然从荆州出兵，进攻曹操占据的中原地盘。

这时候南方的势力从东到西依次是东吴孙权、荆州刘表和益州刘璋。相比之下，至少从表面上看，刘表是势力最强大的。东吴孙权这时候年龄还不大，而且还在进攻江夏黄祖，并没有能力直接威胁曹操。益州刘璋和刘表纠纷不断，和汉中张鲁也把关系闹僵，内部也不稳定，更加没有能力威胁曹操。相比之下，只有刘表坐镇的荆州看上去最为强大。

无论是从擒贼先擒王的进攻角度来说，还是从解除对自身安全威胁的角度看，袁绍势力被消灭后，刘表都必然会是曹操的下一个进攻目标。所以，消灭袁绍之后，曹操马上就出兵南征荆州。更加有利的条件是，这时候刘表突然去世了，继位的是刘表的小儿子刘琮，这时候年龄还很小，在实际控制荆州的当地豪强蔡瑁的挟持下，刘琮马上就投降了。

所以，从战略上说，首先进攻荆州是正确的选择，时机把握得也很好，战术上整体而言，也是成功的。前锋迅速击溃了占据新野和樊城的刘备，到达襄阳，刘备仓皇南逃，曹操自帅少数精锐骑兵追击，其余部队占领荆州各地。唯一的失误在于，此时曹操没有先巩固荆州，就试图直接以军队数量的优势，击败孙权，一举荡平南方，结果却饮恨赤壁。

但话说回来，即便曹操这时候想以绝对优势一举消灭孙权，也并不奇怪，是一个可以理解的选择。因为进攻荆州除了在新野和樊城遇到刘备的小规模抵抗之外，军队并没有遭遇大战。而且，在曹操的威胁之下，东吴内部确实也和荆州一样，出现了投降的声音，说明曹操也是有机可乘的，只是在具体的部署和指挥上出了问题，才导致了失败。