有了可变形材料，机器人变身so easy？
小时候看西游记，最羡慕的应该就是孙悟空：拔一根毫毛吹口气儿，想变成啥变成啥。与二郎神斗法那一段，简直是精彩至极。
但羡慕也只能归羡慕，毕竟按照质量守恒定律来说，一只大活猴子怎么也不可能变成一只苍蝇，然后再变成一座庙。然而如果从现实角度来考虑变形这件事的话，倒也不是没有可能，这其中涉及的一个核心内容就是：材料。
提到可变形的材料，也许很多人会想到液态金属。我们在之前的文章中也曾经对此有过介绍。当然，液态金属很可能是构成可变形物体的最佳材料——只要能化成水，随便什么形状都可以打造。但显而易见的是，液态金属想要达到我们随心所欲的变形效果，恐怕还是有很长的路要走。
那么，太过于科幻的液态金属之外，我们目前可以抓住的可变形材料又有哪些呢？
研究了几十年的变形材料，
现在都能变啥样？
从四十年代以来，研制可变形的聚合物和金属就已经成为了科学家们的目光聚焦所在。一个基本的思路就是：由这种材料制成的物体，在受到外力而改变形状之后，经过一定的外界因素刺激，比如光、热、水等等，可以恢复到原来的形状。
形象一点说就是，物体失忆（改变形状）之后，经过唤醒（刺激），最终又恢复了记忆（形状恢复）。长期以来，这种变形仅限于恢复到与原来相同的形状。但去年中国科学家的一项研究则将为这项技术带来了突破。
浙江大学的研究人员通过设计一种新型的聚合物塑料，可以变成不仅限于一种的形态。他们通过对一片聚合物进行事先的变成设定，随着温度的不断升高，在特定的温度值下会变成船、鸟，最终恢复到原始形状。
那我们可以试想一下：如果可以实现72种物体的变成，那可就是名副其实的七十二变了……
但更能满足我们想象力的大概是能在硬和软之间进行自由转化的材料了。美国科学家研发的一种新型材料，其制作过程也非常简单，即将泡沫结构浸透到蜡液中，冷却之后就可以。这种泡沫结构由电线进行连接，在通电的时候材料就会变软。冷却之后，材料就会变得特别坚硬。
打个比方，用这种材料做成一个机器人，当前行的道路无法容纳的时候，就可以进行加热，从而使其缩小形体；等到穿过之后再进行冷却，恢复到原来的状态，是不是也很过瘾？
而最常被讨论的可变形材料液晶弹性体最近也出了新动向。液晶弹性体是新一代的高分子材料，其本质上来说是具有液晶性质的橡胶材料。液晶弹性体的一个显著特点是，随着外界的光、热等刺激性的因素发生改变，其也会因之而改变形状，比如弯曲、延展。
一般而言，看液晶弹性体的技术高不高，就在于其变形究竟能变出个什么花样来。
美国科罗拉多州博尔德大学的工程师们利用液晶弹性体来实现对新研发材料的编程。与普通的液晶弹性体一样，其也是通过对光和热的改变来对物体的形状进行改变。但该材料的独特之处在于，通过编程，一张手折的纸天鹅在被加热到华氏200度的时候，其会松弛得像一张扁平的床单；而当温度逐渐冷却到室温，其又会恢复到预先设计好的形状。
我们可以这样理解：材料形状的变化程度越高，也就意味着其普适的可能性越高。将天鹅变成床单，这应该可以算作一个值得期待的进步。
当可变形材料成熟，
机器人或将上演大变身
所有技术的研究一定是为了解决问题而来。对变形材料而言，如果只是变变身满足一下我们对神话故事的想象，那也有点太狭窄了。事实上，变性材料成熟之后，至少在以下行业当中将可能产生重要的影响。
1.紧急事故救援。
以前我们讲机器人在应对紧急情况的时候，往往提到的是其在危险情况下对人的替代性，主要目的是降低救援人员的二次安全风险。但以硬金属为主要材料的机器人在很多情况下也会受到形体的限制，比如高度不够或者穿洞困难。由于形体无法改变，所以往往机器人能不能用，则完全在于救援现场符不符合使用机器人的条件。
有了可变形材料之后，救援机器人将可以根据条件的限制在一定程度上改变自身的形状或者大小，等到进入任务区域之后再进行恢复。
2. 医疗救助。
可变形材料如果在医疗方面能够得到应用，其将很可能对现有的手术方式产生革命性影响。
手术从开刀到微创就是一个巨大的进步，它大大减轻了患者的痛苦。如今非常流行的一个概念则是利用微型机器人进入到人的血管、脏器当中进行检查和治疗。可变性材料的使用意义在于，其可以以原始材料的形式进入人体，然后在任务区域恢复到指定的编程形状。
这其中的好处在于，直接投放的成型的机器人很可能会在人体穿梭的过程中造成一定的伤害，而可变形材料则边缘和表面更柔和，对人体造成的伤害也就越小。
3. 机器人开发。
在机器人开发这块，可变形材料大概有两个方面的积极作用。
第一，机器人的自我修复。人类孜孜不倦地研发机器人，就是想要其为我所用。那么，在使用的过程中，机器人难免会由于各种各样的因素而遭到破坏，比如机器人大战等。现在的方式往往是采用零件更换或者焊接的形式对其进行修复，耗时耗材。如果以可变形材料制造机器人，在其受到损坏的时候，则可能根本就不需要再进行手动更换，而是加加热或者降降温就达成了其自我修复。
第二，软体机器人开发。软体机器人的特点是，其活动受空间的约束较小，可以轻而易举通过一些狭窄的通道。而软体材料自然也是开发中研究的重点。上文提到的纸天鹅就对此具有极强的针对性。如果能够将软体机器人的体型变为一张薄薄的白纸，或者更薄，那几乎可以说没有它钻不过去的缝了。
当然，以现在的材料变形技术而言，或许要达到以上的效果还需要很多时日。但作为构成了世界一切的基础的材料，也有更多东西还在等着被开发出来。也许面对变形材料，现在人类还只能在实验室里欣喜若狂，但只要七十二变的希冀仍在，神话技能最终也将会成为现实。