吃斋与吃素是两回事

在现实生活中，恐怕绝大多数人都会认为“吃斋”与“吃素”是一回事，因为大家到寺院里吃到的所谓“斋饭”都是素食的。然而，其实“吃斋”与“吃素”是两回事，因为“吃素”简单来说就是不吃一切诸如猪肉、鱼虾等荤菜，而“吃斋”则是佛教的术语，是一种佛教行为。

“吃斋”其实应该是“持斋”，因为对佛教来说，过午不食为“持斋”，而“持斋”对佛教来说是件很重要的事情，是每位佛教徒都必须遵守的戒律。但由于“持”与“吃”同音，再加上“持斋”的行为又与“吃”有关，所以久而久之“持斋”就变成了“吃斋”。然而“吃斋”时这个“斋”不一定就是素的，这是因为在佛陀丘比戒中没有戒肉食（即戒荤食）这一條，而且在化斋的时候施主给什么吃什么——给素食就吃素食，给荤食就吃荤食，是不允许挑食的。关键就是“过午不食”，即过了“午时（大约是下午2时）”到第二天早上天亮之前都不准进食，但允许喝些水之类的流汁，不过有些得道的高僧连流汁也不会喝。

由于梁朝的梁武帝萧衍（464—549）笃信佛教，他要求寺院里的斋饭一律改用素食，不准用荤食。也就是从此时起，我国的佛教逐渐形成了斋饭，包括僧人们所吃的饭全部都是素食的传统了，而僧人们在外出化斋的时候也只要素食了。