中国古人认为是身体虚弱，汗出当风，久居湿地，贪凉饮冷，外受风寒湿热邪气，内有痰浊血阻滞经络，故而疼痛。西方古人认为风湿是产生于头部的一种粘液，根据粘液流动和停留的部位不同可导致不同的疼痛。古希腊的希波克拉底被称为西医之父，他认为人体的体液由于湿冷而向下流入关节、内脏引起疾病，即为风湿。18世纪以来，随着现代科学的发展，西方医学家明确了心脏病变是风湿病的伴随现象，并开始重视风湿病的病因研究。1776年，由于尿酸的发现，痛风成为风湿中的一种独立疾病。
十九世纪末，西方医生将强直性脊柱炎与其他风湿鉴别开来。 1940年，类风湿因子被发现了，这是第一种被明确与类风湿关节炎相关的自身抗体。1950年，抗核抗体被发现了，这是风湿病里一个十分重要的普遍的自身抗体。1950年，泼尼松和其他免疫抑制剂被用于治疗风湿病，并取得很好的效果，人们认识到风湿与自身免疫反应有密切的关系。之后，人们发现了越来越多的自身抗体与风湿有关。比如，抗CCP可见于97%的类风湿关节炎病人。有关节肿痛的人，如果查类风湿因子、抗CCP均升高数倍，那就要考虑诊断为类风湿关节炎。如果关节肿痛变形，但类风湿因子、抗CCP基本正常，那就要排查其他疾病，如多发性骨髓瘤、痛风等。如果关节肿痛、面部出现红斑，就要查抗核抗体、抗sm、抗ds-DNA,如果均升高，就要考虑诊断系统性红斑狼疮；若均正常，就要考虑其他风湿病。如果肌肉疼痛乏力，就要查肌炎抗体和肌酶，如果肌酶升高数倍，提示有肌肉炎症，若抗Jo-1阳性，就要考虑诊断多发性肌炎。若肌炎患者的另一个抗体MAD5阳性，则提示病情危险性高，容易产生严重的间质性肺病而死亡。若关节本无疼痛，但体检查出抗CCP阳性，抗sm阳性，抗核抗体高度阳性，则今后数年内很可能发生类风湿关节炎、系统性红斑狼疮。
自身抗体是抗体的一个类型，是针对自身组织、器官、细胞、分子的一种抗体。正常情况下，人体的免疫系统不会针对自身组织和成份发动攻击，但在病理状态下，免疫系统受到破坏，无法正确区别自身成份和外来成份，把自身成份也当做外来成份而进行攻击，产生针对自身成份的抗体，这就是自身抗体。自身抗体种类很多，有的专门损害关节而发生关节炎，有的专门损害血管而发生血管炎，有的专门针对肌肉和皮肤，而发生肌炎、皮肌炎，这些都是风湿病。还有的自身抗体攻击甲状腺而发生甲状腺炎，有的抗体攻击生殖系统，导致不孕不育，早产流产。所以，包括风湿病在内的许多疾病都要检查自身抗体是否存在，从而明确诊断，判断治疗效果和预后。很多自身抗体浓度越高，提示病情越严重。在治疗之后，若抗体下降，则提示病情好转，有的抗体可完全转阴、消失。自身抗体与疾病之间的关系是十分复杂的，一种抗体也可能在各种不同疾病中检测出，如类风湿因子并不只是在类风湿关节炎中检测到，在干燥综合征、硬皮病、肝病、老年人中也常常是升高的，但数值一般不太高。即使是类风湿关节炎患者，也只有70%左右的人类风湿因子升高，还有30%左右的类风湿关节炎在早、中期，甚至是关节变形后，类风湿因子始终是阴性，这就需结合其他依据来诊断。
